Once upon a time (ページ10)

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気が付いたら、変わらない二択の結末の、悪い方を選んでいたと少女は語った。
それでも彼と一緒にと思っていたことに、間違いはなかったはずなのに。
長い睫毛を震わせて、枯れた瞳を瞼で隠す。
囁くように鼻唄をする少女を見つめて、海賊は納得いかないと眉を寄せた。

「言うほど似てたか？王女と……」
『王女を見たの？』
「え？あー……、まぁちょっーと噂に聞くティアラが気になっちゃって、な？ほら、職業病ってやつ」
『……私を突き出したらあなたもお縄にかかるんじゃないの？』
「ま、お前さんを突き出すのはやめといてやるよ。だってそんな王子に国なんか任せられなそうだし、もうくたばってんなら別に」
『そう……。でも、私が王女と似てないって、ほんとう？』

海賊は少女と目を合わせ、あふれかけの言葉で喉を塞いだ。
星屑を編んだような髪も、海月より透明な肌も、人を殺すような歌声も、血に染まらない意志も、全てが別で、離れていて。欲しいと思った。
理解して、咀嚼して、海賊は肌に夕焼けの色を浮かばせる。

「……種族とか、な？」
『…………そう』

ものを言う目だなと、海賊は思った。
少女は足を動かそうとして、もうそれはそこに無いことを思い出す。
手のひらで砂を押して波に近付くと、大きな手が細い腰に触れ、ふわりと身体が持ち上がった。
少女が驚きながら肩に手を置くと、ばしゃばしゃと音を立てて海賊は海に足を沈めた。
後ろには脱ぎ捨てられたブーツとマントが転がっている。
胸元まで浸かって、つま先が地から離れる少し手前まで来ると、海賊は少女をゆっくり水中に降ろした。

『……おひとよし』

少女は肩から手を離す寸前そう呟いて、息を吸うこともなく頭から潜っていく。
只管静かに、しぶきひとつ立てないで、尾ひれがひらりと輝いた。

まとわりついた血液を海が攫っていく。魔法の終わりを知った。
どこまでも冷たく、広い海に身を投じて、安堵と悔しさが肺を焼く。
水中に踊って沈むのは、レクイエムでは決してない。
抱えきれない痛みが姿を得ただけの、自分勝手にふしあわせな歌。

体から体温が落ちていくことも忘れて、海賊は耳をすませた。
月の真ん中に少女の影が映って、それこそ本当に、月並みな言葉でしかないけれど、時が止まったような気がしたのだった。