flash【n.p.r】

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「A！と、すぎるさん？」

耳触りのいい声に振り向くと、Tシャツに短パンという出で立ちのハッチが、私たちを不思議そうに見ていた。

「おお、ハッチ。どしたん」
「ちょっと走りに行こうかと。そっちこそ何してるんですか？」
「Aとコンビニ行ってた」
「へえ、そうなんですか」
「うん。じゃ、おれ自転車置いてくるし、A預けるわ」

すぎるくんはそっと私の背中を押した。それがまるで本当に突き放されたように思えて、私はよろよろとハッチのもとへ向かい、縋るように彼の腕を掴む。
後ろで、すぎるくんの自転車が遠ざかっていくのが聞こえて、私はその場にしゃがみ込んだ。

「え、ちょっと、どうしたの」

頭上からハッチの戸惑う声が降り注ぐ。ハッチは私の肩を抱くようにして座り、私の顔を覗き込んだ。

「な、泣いてる？」
「泣いてない……」
「なに？すぎるさんと喧嘩でもした？」

ハッチの問いに、私は小さく首を振る。けんかなんかじゃない。すぎるくんの言葉に、私が勝手に傷ついているだけ。
ハッチは黙りこくる私をなぐさめるように、ぽんぽんと背中をたたいた。

「……ハッチの手、落ち着く」
「それはよかった」

ハッチは優しく微笑む。その昔から変わらない笑顔に、安心してしまう自分がいやだった。

「私って子どもだよね」
「んー、まあ、高校生はまだ子どもだよね。親の庇護下にあるわけだし」
「……そういうことじゃなくて」

ハッチは首を傾げた。しっかり者の彼からときどき飛び出す天然発言には、つい笑ってしまう。
ぷっと噴き出すと、ハッチは「やっと笑った」とうれしそうに口元をゆるめた。

「やさしいね。昔から、変わらず」
「そう？」
「うん。……あのさ、ハッチは変わらないものってあると思う？」

私の問いかけに、ハッチはきょとんとした顔で「変わらないもの？」と繰り返す。

「そう、変わらないもの」
「考えたことなかったけど……変わらないもの、ねぇ……」
「私はね、ずっと5人でいることが変わらないものだと思ってたの」

ハッチがいて、蘭たんがいて、すぎるくんがいて、しゅーさんがいて。そんな日々が、いつしか私の中の当たり前になっていた。

「でも、違うんだなって」
「……もしかして、すぎるさんに聞いた？卒業後のこと」
「うん。知ってたんだ」
「ん、まあ」

ハッチはあいまいに答えた。それだけで、彼はたぶん、もっとずっと前からこのことを聞いていたんだろうなと思った。

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