竜胆の花束を貴方に(煉獄杏寿郎)2

猗窩座 ページ18

「大丈夫ですか？」
少し息を切らしたAは、炭治郎と杏寿郎に声を掛ける。
『む！？Aか！竈門少年は飲み込みが早い！！』
杏寿郎の言葉にAが小首を傾げると、炭治郎が杏寿郎から呼吸の使い方を教わり、止血が出来たことを教えてくれた。
「そっかぁ……炭治郎くん凄いね！」
『あ、ありがとう……』
不意に褒められたことが恥ずかしかったのか、ほんのりと炭治郎の頬が染まる。

『！！』
ザッ…と音を立て、杏寿郎がAと炭治郎を背に庇うように立つ。
『煉獄さん？』
「杏寿郎さん？」
Aと炭治郎が不思議そうに杏寿郎を見つめていると、杏寿郎の視線の先に土埃が上がる。
『「！？」』
(何？何だろう……よく見えない)
Aは暗闇に浮かぶ輪郭の招待を見極めようと目を細める。
『っ！？』
《上弦の……参？どうして今ここに……》
炭治郎が先に正体に気づき、身体を強ばらせる。
次の瞬間だった。
鬼は一瞬の速さで炭治郎へと、攻撃を仕掛ける。
「っ！？」
『炎の呼吸 弐ノ型 昇り炎天』
(全然……見えなかった……)
Aが驚いている一瞬の内に、攻撃を仕掛けてきた鬼の腕を止めるようにして、杏寿郎が技を出していた。

『良い刀だ……』
そう言うと、嬉々としながら己の血を舐めとる鬼。
(怖い……きっとすごく強いんだ……)
Aは今まで遭遇した数少ない鬼たちと比べ物にならないほど、恐怖心を煽ってくる目の前の鬼に、身体が震えるのを感じた。
『なぜ手負いの者から狙うのか理解できない』
杏寿郎は凛とした立ち姿で、目の前の鬼に問いかける。
『話の邪魔になると思った 俺とお前の』
そう言った鬼は、杏寿郎に“鬼にならないか？”と言い出した。
「なっ！？」
驚きのあまりAが声を出すと、鬼の視線がつい…っとこちらへと注がれる。
『そうか…お前か、あの方が探しているのは』
Aの身体が強ばると同時に、杏寿郎は己の背にAを隠す様に立ち塞がる。
『彼女は関係ない。それに俺は鬼にはならない。』
『見ればわかる……お前、柱だな？至高の域に近い』
『俺は炎柱 煉獄杏寿郎』
『俺は猗窩座。その女はどちらでもいい……だが杏寿郎、鬼にならないのならお前を殺す』
「っ！？」
猗窩座のその一言にAは更に身体を強ばらせ、己を守ろうとする逞しい背中に視線を投げかけた。

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