猫は嫌いじゃないけれど (ページ6)

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#ろくページ6

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今日はいつも以上に疲れた。

体力的な部分もそうだけれど、年内に開催できそうなアイスショーの中身を考えたりして、貸切時間ギリギリまでリンクの上にいたのだ。頭も身体も疲弊している。

ベンチに倒れるように座り込むと、彼は愛用のティッシュケースを手に抱えた。

「こんなときでも、お前の顔は変わらないのな」

じんわり愛おしく感じて、柚子を持った黄色いクマの顔を両手でいじる。

猫を撫でることが増えていたここ数日、クマに構ってやれてなかったなと思い、退出時間が近づいている中、彼は壁に寄りかかりながらそれをいじり続けた。

「今日はぬいぐるみを撫でるんですね」

“聞こえた”、という表現は恐らく合致していない。

不意に脳内を流れたその声は、女性とも男性とも言い切れない声質だった。

彼は1度手を止めて、辺りを見回す。

当然ながら誰もいない。1人だ。

でも、確かに話しかけられている。
誰かが俺に喋りかけている。

まだ遭遇したことがなかったが、もしかして幽霊？

正直、この時間帯なら出てもおかしくない。
真夜中だし全然あり得る。

冷静にそんなことを考えだした彼の脳内にまた声が流れる。

「最近ずっと撫でてくれてたから待ってたのに。遅いなあと思ったら浮気ですか？」

話の内容ではっとした。

いつもは外で会うあの猫の存在を、ここで探すはめになるとは。

どこにいるのか、と目を凝らしてベンチ周りを捜索してみると、案外あっさり見つかった。

「あ、バレました？」

しゃがみこんだ彼は、猫を認識すると大きく目を見開いた。

猫は、彼が座っていたところとは別のベンチの下に寝転がっていた。

その生物は気が抜けたのか、そのまま大きな欠伸をして自分の前足を舐めはじめる。

まるで、ずっと前からそこが自分の居場所であったかのような格好だった。