地から見れば空は遠い【派生作品】

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おはようございます、と平常通り詰所へ入る。自分の机へつくと、目の前に座る熊のような容姿が特徴的な上司が、からっとした笑顔を浮かべながら話しかけてくる。

「机の整理を始めないってこたぁ、だめだったのか」

一見するとデリカシーのない発言だが、こうストレートに聞くのが彼の良さであった。

「まぁそうですね。でも、先輩もでしょ？」
「そのとーり。50にもなって居座る奴がいるんだから、まだ20のお前が落ち込む必要はないさ！」
「そうだそうだ、確率的には採用される方が異常なんだ！ ちなみに俺もダメだったぞ。あとコイツも」
「ちょ、勝手に言うな」

途端に部屋の中が明るい──明るい、と信じ込まなければやっていけないような、そんな笑い声に包まれる。

「じゃあ、この部屋のメンバーは皆仲良く今年も、ってことだね」

そう言うのは、ヴァイスより2歳年上の女性。激戦区の上に判定が変わりやすい「小説」の分野で才人を目指す彼女は今年、審査員の好みを掴み損ねたばかりに選出を逃した。
いやでも、とヴァイスの言葉が喉まで上がる。何故なら、いつものなら一番に埋まる、彼の横──政士の席が未だ空だったためだ。
それに、テスト前に彼と政士は二人で提出する論文の読み合いをした。その際に彼が読んだ政士の論文は素晴らしい──どころか、「異常」と言っても良いほどの出来だった。そこに加えて、彼には教養に関する筆記テストでも、ここ昇華隊での功績でも隙はない。

置いて行かれるな、これは。

そんなことは、『不合格』という字を見た瞬間から察していた。
落ち込んでいる暇などない。すぐに追いついてやればいい事だ──
そう思っていた矢先。

「おはようございます。まだセーフ、ですよね？」
「おうとも。しかし義忠がギリギリたぁ珍しいな。寝坊でもしたか？」

そんな感じです、と政士はいつもの苦笑いで返した。
駄目だったんだな、と今度は誰も聞かない。

何故。あいつは今回。けれど。何か、作為が。それにしても、どうして──

部屋に満ちた疑念をかき消すように、始業のベルが鳴った。

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