愛しい仔猫の話 (赤井秀一・長編)

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「ごはんおいしかった、ありがとうライ」
「気に入ったならよかったよ」
「メニュー？みるだけですっごくたのしかった！」

家に戻り、赤井は買ってきたやわらかいみどり色のマグと橙色のマグを洗い、橙色にはブラックコーヒーをみどり色のマグにはミルクを淹れる。
Aは赤井との夕食がよほど楽しかったのか、耳と尻尾をピンと立てながら先程のお子様ランチの味を熱心に語っていた。

◇

寝室にはシングルのベッドが２つ入っていた。赤井はAに好きな方を選ばせ、窓側のベッドにくまのぬいぐるみを運んだ。
風呂を済ませたあとAは、そわそわと家の中を歩き回ったり、PCで仕事をする赤井の隣に座りテレビを観てみたりしていたが、21時をすぎた頃にはリビングのソファで船を漕ぐようになったので、赤井はAにベッドに行くよう促した。

「‥ん、ライはまだ寝ないの？」
目を擦りながらAは赤井の服の裾を掴む。
「そうだな‥もう少し仕事をしてからかな」
「そっか、おやすみなさい‥」
「あぁ、1人で大丈夫か？」
「‥うん、くまがいるから大丈夫」
「良い子だ、おやすみ」
赤井はAの頭を抱えるように手を添え、額におやすみのキスを贈った。



いくつかの作業を終えて、赤井が寝室へ向かうと、窓側のベッドの上で布団が小さく丸まっていた。

「ぅ‥、や、やめて‥」
「A‥？」
近付くとうなされるような声が聞こえ、赤井は丸まった布団をそっと端からめくりAの様子を確認する。眠るAは布団の中で小さな身体をさらに小さく丸め、尻尾を抱くようにして肩で息をし震えていた。
赤井はメールで同僚から送られてきていたAに関する報告書の内容から、この小さな仔猫を脅かしているであろう数々の記憶と先程Aを1人で寝室へ向かわせた自らへ苛立ちを覚え、ぐっと拳を握った。

「大丈夫だ、もう怖いことはないよ」
ベッドに腰掛け、琥珀色の髪を優しく撫でる。苦しそうな顔がいくらか和らいだ。Aの呼吸が整い、すーと寝息をたてるようになるまで赤井はAの側でそれを続けていた。

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