孤独が怖いんだ【No,6】

２話 ページ2

コンコンコン。

　戸を叩く音に身体が飛びあがるかと思った。控えめだけれど、どことなく急いている。その音に、じっと耳を澄ませる。

　誰だろう、こんな時間に。もっとも、いつも何も言わずに入ってくるネズミでないことだけは確かだ。

　紫苑はおそるおそる戸口に近づき、板１枚向こうにいる誰かに声をかけようか迷った。いや、待てよ。さっきから心配していた帰りの遅いネズミが、何らかの理由で中に入ることができなくて、という可能性もなくはない。少なくともそろそろ探しに行こうかと考えていた時だったから。

　「お兄ちゃん…あたしだよ、カランだよ」

　「カラン？」

　かぼそく聞こえてきた、予想外の声に驚く。そういえばカランは今日の昼、家に遊びに来たけれど…。あっ。

　紫苑はことを思い出し、ストーブの横に畳んでおいたこども用の上着を手に取る。そのまま戸を開けた。

　「これを取りに来たんだろ？ カラン、」

　これで落着だと思った。夜も遅いから、カランを家に送り届けてから、ネズミを探しに行こう。

　…けれど紫苑の目に飛び込んできたのは……。

　「お兄ちゃん早く……」
　
　「え、ネズミ！？」

　今にも涙をこぼしそうなカランと、その横――戸のすぐそばの壁によりかかり脱力するネズミの姿だった。

　「ネズミ、ネズミ。どうした、しっかりしろ」

　「私がね、お兄ちゃんのおうちに忘れ物しちゃったからね、おうちに来たらね……」

　「カラン、ネズミのこと見つけてくれてありがとう。大丈夫だから泣かないで」

　ネズミは見るからに顔が赤く、息も荒い。風邪だとは思うが、いつからここにいたのかわからないため、体力の消耗が怖い。

　「ふぇっ、ひくっ…」

　「大丈夫だから。カラン、危ないから中へおいで」

　抱きしめ、背中をそっとさすっていたカランから腕を離し、ネズミの方へ移動する。部屋の中へ入っていくカランを横目で見送りながら、ネズミの頬を軽くたたいて反応を確認する。

　「ネズミ、聞こえるか。ネズミ」

　「ハァッ、……うっ…ハッ…し、おん……」

　よかった。意識はあるようだ。

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