総髪揺らして竹刀片手に、天女さまが通る！【忍たま乱太郎】

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『……っ！』


咄嗟に目を瞑って感じたのは、頬を伝って水滴が流れていく感覚。

ゴトンと音を立てて、私の膝下に湯呑みが落ちた。


＿沈黙。



「え、僕……そんなっ、ごめんなさいっ！」



最初に口を開いたのは、お茶を持ってきた彼だ。


相当天女が恐ろしいのか、全身をこれでもかという風に震わせて、この世の終わりのような表情を浮かべている。


そんな姿を見て、呆然としていた私も流石に我に返った。


『……あっ、いえ、大丈夫ですよ』

「えっ、でも……」


水滴を乱暴に拭い、立ち上がる。

オロオロと立ち尽くしている彼に駆け寄って、私からも声を掛けた。


『そちらこそ、かなり派手に転んでましたけど……どこか痛めてませんか？』


彼は驚いたように目を見開いて、首を振る。


「えっ、あ、僕は全然……だけど、あなたはこんなに濡れて」

『いや……あれ？』


平気です、そう言いかけて私はハッとした。


……確かに、言われてみればおかしい。

お茶、すなわち熱湯を被ったはずなのに、どこもなんともないのだ。


疑問に思った私は、すぐに手や身体を目視で確認して、それから床にも広がった水溜りに触れた。

そして、思わずあっと声を上げる。


『え、これ……ぬるま湯！？』


……熱くない。

全く、熱くなかったのだ。


「えっ、あれ！？本当だあ」


しかも、お茶を持ってきた当の本人でさえ心当たりはなし。

私達は、思わず顔を見合わせる。


『あなたが持ってきたんじゃないんですか？』

「そうなんですけど、あれはヘムヘムに持っていってって言われて……」

『ヘムヘムって、あの座る猫？』

「ヘムヘムは犬です」

『え』


……とまあ、いつの間にか話が脱線してきたところで、後ろから肩を叩かれ、私は振り返った。

そこにいたのはそれまでずっと黙っていた騙し絵の顔の人で、真っ直ぐにこちらを見ている。


「あなた、採用です。」

『はい？』


言い放たれた言葉に、自らの耳を疑った。

その人は、言葉を続ける。


「申し訳無いのですが……少し試す為にこのような事をさせて頂きました」

『た、試す？』


私が聞き返すと、その人は小さく頷いた。


結論からして、これはその人の……吉野先生の、いわば"賭け"だったらしい。

私の人となりを見極める為に、わざと前の"天女様"ならば怒り狂うようなことを行ったのだという。



「……でも、君は違いましたね」


そう呟いて、微笑む吉野先生。

私はようやくほっと息をついた。

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