【Ｌ】宝石箱 (ページ5)

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銭湯ページ5

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「確かに僕もあれは苦手でした。目の焦点が合っていないんですよね。」
「そんなに不気味なものなんですか……。」

蛙ばなしに花を咲かせる男陣を放っておいて、おばちゃんは私に手を出して、と言う。

「？……なんだろう。」

見ると、小さないちご飴だった。
薄ピンクの包み紙に包まれて、明朝体で“いちごみるく”と書かれてある。

「わぁ、懐かしい……ありがとうございます。」

子供のころ、手のひらくらいの大きさだった飴は、今は親指ほどしかない。

私はお返しにぎゅっとおばちゃんの手を握って、
Ｌ、林さんと別れた。

＊

“女湯”と行書体で書かれた朱色ののれんを過ぎて、わたしは馴染みのあるロッカーの前に立つ。

“15”

昔、私はこの15番のロッカーがお気に入りだった。
理由は単純明快。ロッカーの右端の隅に、アヒルのステッカーが貼ってあるからだ。
今は少し薄汚れていて、色も薄くなっている。

1度気に入ったものはなかなか手放せないのと同じように、私はこのステッカーに興味がなくなっても、意地でこのロッカーを選び続けていた。

他のお客さんが使っていて15番が空いていない時は、56番を使っていた。
一番はじっこにあって、着替えを見られなくてすむからだ。

持っていた“4”の下足札を洋服と一緒に入れて、私はぺたぺたと音を立てながら浴場に向かった。

＊

“男湯”ののれんを膝を折ってくぐり抜ける滑稽な男に、林は「外国暮らしなのかなぁ」と勝手に思う。

滑稽な男、兼世界の名探偵は、所狭しと並ぶ四角い金庫のようなものの数々に目を見張っていた。

「ほう……これは……金庫ですか？」

余程重要なものを入れるのですね、と1人で納得している。

「いえ、金庫というより、ただのロッカーです。」
「着ているものを、入れるのですか？」
「はい。」

Ｌは適当な所に衣服を入れたが、やはり彼でも公共の場で服を脱ぐことは些か恥ずかしかったらしい。
静かにしゃがみこんでいる。

「日本の皆さんは……家族のように、振る舞うんですね。」
「銭湯ですから。」

さぁ、行きましょうと手を差し伸べる林をよそに上から声が降ってくる。