【Ｌ】宝石箱 (ページ4)

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銭湯ページ4

“いらっしゃい”

番台のおばちゃんが、耳に心地よい声でいつもの挨拶。
お風呂の熱気で、室内がほわほわと暖かかった。
銭湯独特の香りをゆっくりと鼻から吸い込んで、うっとりとする。

林さんと私は軽く会釈をして、下駄箱に靴を収める。
大きな木でできた下足札が懐かしい。

……Ｌ、お辞儀は90度じゃなくてもいいんだよ。

浴衣姿でのお辞儀は滑稽で、通り過ぎる人たちは少しぎょっとして去っていく。

おばちゃんは相も変わらず「あついねぇ」を繰り返して、扇子でぱたぱたと煽っていた。
使っているものは昔と変わっていないようだ。

「大人は460円ですよ。」

親切に林さんは料金を教えてくれ、Ｌはそのコストパフォーマンスの良さに心底驚いたようだった。
１回で5000円くらいだと思ったのかなぁ。
一般庶民のわたしには、いくら想像でもこれ以上の値上げは考えられなかった。

つぎはぎのがま口をパチンと開けて、私は920円を取り出す。

「……カードは使えないのですよね。」
「“フソクノジタイ”、かな？」
「はい。」

申し訳なさそうな面持ちで私を見る彼が可愛くて、くすくすと笑った。

「じゃあ私が払うから、あとで倍にしてちょうだいね？」
「……不徳の致すところデス。」

冗談なのに、と笑ってみせると彼は「100倍にして返します。利子は1分ごとに1000円で。」と付け足した。

それだと５万円超えちゃうよ。
もう大丈夫だからって、私は小銭を取り出し林さんに続いてちゃりんとおばちゃんの手の中に収めた。

「ひい、ふう、みい……はい、確かに。」
目を凝らしてお金を確認したおばちゃんは、弾かれたように私を見た。

「……あれまぁ、もしかしていちごちゃん？」
「！……覚えててくれたんですか？」

当たり前だよ、とバンバン林さんの肩を叩きながら(なぜ林さんなんだろう)目尻にシワを増やして微笑みかけた。

「2人はお知り合いで？」
「ええ。この子がちっちゃい時からね。」

ほっといたら昔話でも始めそうだ、と思って愛想笑いで幕を閉じたく思う。

私の思いとは裏腹に、Ｌはその話題にかなり興味があるらしい。
食い入って話を聞いている。

「……初耳です。いちごは蛙が嫌いなんですね。」
「げっ。」

あの蛙のこと！
おばちゃん覚えてたんだ……。

「そうよぅ。あなた、毎回その蛙を避けるようにして歩いててねぇ。
1度泣いちゃったこともあったわねぇ。」

か、顔から火が出る思いだ。
恥ずかしくて「うー」と苦虫を噛み潰したような口から出た嗚咽。