優秀なくのたま劣等生！其の六

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息を吹きかけた羽毛のように、私とタカ丸さんの体はふっとんだ。地面に落ちた衝撃で背中が痺れ、肺の息が全て吐き出される。しかしそれらの痛みはなかった────感じなかったというべきか。

　ああ、まずい。以前にも経験のある、体の中から焼かれているような痛み。脇腹を押さえると既に服はじっとりと濡れていた。冷や汗が噴き出して来る。

「Aちゃん！ 大丈夫⁉」

　少し離れたところで倒れ込んでいたタカ丸さんの声が聞こえて、私の意識は現状に引き戻された。そうだ、まだ私にはやることがある……！

『ちょっと掠っただけです！ 早くいきましょう！』

　無理やり身を起こし、集合場所へと再び駆ける。火縄銃を撃った忍者に追いつかれたら、戦える自信がない。けれど今は、タカ丸さんを無事に送り届けないと。それまでは、倒れる訳にはいかないのだ。


　行きの何倍も時間がかかった気がした。それでも私とタカ丸さんは何とか息も絶え絶えに、暗い廃寺へと辿り着いた。

「はぁ、はぁ、着いた…………！」

　タカ丸さんが疲れと嬉しさの入り混じった声で言う。奥からは既に帰ってきている三人の声も聞こえた。

「私がせっかく助けてやったのにその言い方はないだろ！ 感謝の気持ちはないのか！」
「ふん、この私の見事な戦輪裁きで相手を蹴散らすところだったのだ！ 助けなど求めておらぬわ！」

　 あー、納得。三木エ門が滝夜叉丸を助けたのね。
　二人とも今更そんなことで喧嘩しているなんて…………私はもう止める気にもなれなくてため息をついた。何だか、一気に力が抜けてくる。アドレナリンが切れたのか痛みまで戻ってきた。

『痛ぁ…………』

　思わず柱に寄りかかってずるずると座り込む。もはや階段を上がる気力も残っていなかった。押さえた脇腹からはまだ血が流れていて、思わず声が漏れた。

「Aちゃん⁉」

　タカ丸さんが慌てて駆け寄ってくる。傷口を調べるように触られて、体の中が滅多刺しにされているような痛みが走った。

『うっ…………』
「何でこんな傷…………みんな、灯り持ってきて！ 急いで！」

「やっと帰ってきたか、遅かったなぁ」
「どこで道草くって…………っておい⁉ 酷い怪我じゃないか！」
「A！」

　痛みに思わず顔を歪める。霞む視界の中で、次々に駆け寄ってくる仲間の姿は見えた。灯りに照らされた自分の体は思った以上に真っ赤でびっくりした。こんな状態で、走っていたなんてね。

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