山吹が散る頃に【ぬらりひょんの孫】

山吹6 ページ6

じゃり、と音を立てて森の奥へと石が続いていく。
　枯れ果てた木の数々は、赤河童がもたらす妖気で萎れたように細くなった。

　枯れ果てた木の山は、妖たちの間では「大妖山(だいようざん)」と呼ばれ、畏れられている。

　今となってはその畏れに長時間耐えられる若者は居ず、畏れの受け流し方を熟知している赤河童しか、山の管理は出来ていない。山に入れる若者は数人はいるものの、山の奥の奥へは流石に行けないようだった。

　しかし、赤河童の見回りというのもひどく単純なものだった。

　元々、山の畏れの大きさから、「山全体が大妖怪のようだ」というので名付けられた山に好んで入る者は居なかった。いくらの大妖怪でも、「畏れの受け流し方」を知らなければ死んでしまうからだ。しかも、その受け流し方も特徴的で、あまり真似できるものでもない。
　それに加え、死人はその畏れの大きさから魂までも縛り付け、阿鼻叫喚を死んでもなお、味わせるのだ。

　恐れ多い山の近くで日々修行に励む遠野一家にとって、その妖たちの魂の阿鼻叫喚は、耳障りしかない。しかし、その遠野一家の妖怪もそれには文句は言えないので、「足しになれば」という赤河童の温真から成り立つ見回りなのだ。

　暫く歩いていくと、ひくりと「混ざった匂い」が赤河童の鼻をヒクつかせた。それは、酷く濃い、どこかで香った匂いでもある。
　そして、何よりも一番に肌で感じたのは、山の畏れに負けんとする、妖気の強さだった。まだ畏れの出し方も知らぬ者が、妖気をダダ漏れしているように感じる。

　どこかで戦っているのか？ と一瞬は思うものの、その気配はなく、ただ気の弱さを感じ取れるほどだ。


　不思議に思った赤河童は、そのまま足を進める。そして、その妖気を追い、奥深くの茂みへと入って行った。

「ほう……」

　そして、その妖気を放つ者を見つけた時、物珍しそうにいつもの死んだような目は見開いた。そして、横たわり気絶した少女を興味深く見下ろした。

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