蝶は鳥にはなれずとも。 (ページ46)

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聞いたの？ページ46

足を踏み出しかけた時、後ろから半ば抱き締めるように清隆が私を抑え込んだ。

『っ？』
「俺1人で行く、お前は息を潜めて様子を伺っててくれ。」
『でも。』
「櫛田に怪しまれる人間は、なるべく少ないに限る。俺が1人で追いかけてきたってことにしておけば、Aを疑うことはしないだろう。それに、Aと2人で来たと分かれば、それこそさっき否定したことと矛盾するだろ。」
『さっき否定した……あぁ、付き合ってないってやつ。』
「そうだ。俺の端末を通話状態にしておくから、そこから聞くだけ聞いておいてくれ。」
『…分かった。』

清隆1人だけが敵になると言うのも何だか不服だが、清隆がそうしろと言うのなら仕方が無い。
素直に引き下がり、清隆がかけた電話を耳に当てる。

「俺だ、綾小路だ。」

彼の姿を認めるや否や、足早に近寄ってくる桔梗さん。

「櫛田、携帯忘れて」
「聞いたの？」

清隆の手から端末を奪い取り、桔梗さんが低く尋ねる。

「『聞いてない』って言ったら、信じるか？」
「誰かに話したら容赦しないから。」

街頭に照らされて、桔梗さんの表情が初めて露わになる。
そこには、私達が知っている彼女とは別の人間が居た。
人間を信用せず、己を武器にして今まで歩んできたと取れるような険しい顔。
別人のように吊り上がった眼、疑うように潜められた眉、最小限に動かして最大限の脅しをかける口。
櫛田桔梗とは、ここまで「演じる」ことが得意だったのか。

「もし話したら？」

桔梗さんは、清隆が自分に乱暴したと言いふらすと告げた。

「冤罪だし、それ。」
「大丈夫、冤罪じゃないから。」

そう言うと、桔梗さんは清隆の右手を持ち上げるや否や自らの胸に押し当てた。
これには、流石の私も驚きを隠せない。
そうまでして、自らの秘密を守り通そうとするのか。

「アンタの指紋…これでべぇっとり付いたから、証拠もある。私は本気。」

確かに、今の桔梗さんが涙目になって清隆に乱暴されたと訴えれば、彼は確実に罪を被せられて退学させられる。
人気者の涙に、周囲の人間は弱い。
人は、「自分」のためには悪魔にはなれない。
だが、「誰か」のためなら簡単に悍ましい悪魔になる。

「分かったから、その手を離してくれ。」
「…良い？裏切ったら、許さないから。」

今まで私達が見てきた彼女は、全て出来の良い偽物。
これが、今目の前に居る桔梗さんこそが、本当の彼女。