黄花藤を纏って

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「えぇっ！？ねずみ男を助けに行くですって！？」
「あぁ。放っておけないからね」

　鬼太郎の答えに猫娘はひどく驚いた顔をした。
　彼らは現在ねずみ男がいる会社の裏口前にいる。Aはというと、警備員のアルバイターとして先に潜入し、鬼太郎たちが侵入できるように社内で工面していた。
　
　元々は鬼太郎と目玉おやじ、そしてAだけで妖怪退治をする予定であったが、偶然通りがかった猫娘と合流して今に至る。

「鬼太郎もAもお人好しよ！あんな人間に媚を売った成金のために動こうとするなんて！罪もない人たちが魂を奪われてるのはたしかに見過ごせないけど…、でもそれにしたってアイツや身勝手な人間の自業自得じゃない！」

　元々は刑場で亡くなった罪人たちのために祠が建てられていた。だが、それは社長である根津によって土地と共に買い取られ、取り壊されてしまった。今回の事件は、魂を軽んじた人間への罰と言っても過言ではない。

「なんで、あんなヤツ…」
「君だって、Aとよく喧嘩するだろう？」
「え？そりゃあ、喧嘩はするけど」
「喧嘩をして、もうあいつの顔も見たくないと思ってた時に、Aが危ない目に遭っていたら、君は助けに行くかい？」
「もう鬼太郎ったら！それが何だって言うの！？」

　唐突に訳のわからない質問する鬼太郎に猫娘は焦ったくなり、叫ぶように彼に言う。しかし鬼太郎は顔色を変えずに猫娘に問い掛けた。

「それで？どうするんだい？」
「もちろん助けに行くわよ！Aは私の親友だもの！喧嘩中だって放っておけるわけないじゃない！」

　猫娘は当たり前だという様子で答える。鬼太郎はその答えを聞き、彼女に向かって穏やかに笑って見せた。

「それと同じだよ」
「え…ッ？」
「どんなに勝手でも、僕らを騙すような奴でも、それでもねずみ男は友達だ。放ってなんておけないよ」

　鬼太郎との絆の深さに、猫娘は何も答えることができなかった。彼の話を髪の毛の中で聞いていた目玉おやじも「お人好しじゃのぅ…」と呟いている。
　彼の言い分が分かるような、分からないような、感情をグルグルさせていると、ちょうどAが裏口から「おーい！」と顔を出した。

「これで入れるぜ！ついでに防犯カメラも…って、あれ？猫娘も来たのか？」
「〜〜ッお人好しなんだから！さっさと助けに行くわよ！！」

　どこか怒っている様子の猫娘に、Aは首を傾げた。

「あいつ何で怒ってるんだ？」
「さぁね」

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