黄花藤を纏って

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温度が高い湯をいきなりかけられたため、ねずみ男は驚きとその熱さに声を上げた。

「あッ、あ、あッちぃ…！！？お、おやじ！何しやがる！」
「とっとと帰れ、ねずみ男！人間界に馴染むのと、人間に媚びるのは全く違うわい！お前みたいにプライドのない妖怪を見るのは不愉快じゃ！！」

　目玉おやじの言い分に、ねずみ男は言い返そうとしたが言い淀んでしまった。ほとんど目玉おやじの言ってることは正論だったからだ。
　ねずみ男が何も答えられずにいると、それに被せるように鬼太郎も「父さんの言う通りだ！」と口を開いた。

「お前とは長い長い付き合いだから念の為にきちんと言っておくよ、ねずみ男。たしかに人間の文明の多少妖怪じみてきたようだけど、まだまださ。人間の真似をして調子に乗っていると、お前も必ず痛い目に遭うぞ」


　鬼太郎の表情は真剣そのものだった。ねずみ男はゴクリと唾を飲みながら、Aに助けを求めるように彼女を見る。しかし、彼女も鬼太郎と同意見ようで、黙って頷くだけだった。
　悪事をしているわけではない。寧ろ友人である鬼太郎やAたちのためを思って勧誘したのに。ねずみ男は悔しさから虚勢を張って笑って言い返した。

「へ、へへーんだ！お、おめぇらのそういうところが昔っから好かねーんだよ俺は！いつもいつも正義の味方気取りでさ！」
「正義なんかじゃない！」
「え…ッ？」

　鬼太郎はねずみ男を射抜くようにまっすぐ見る。

「友達だから言うんだ…！」

　予想外のその言葉に、ねずみ男は何も言えなくなった。

「あたしも、親友のよしみで言うよ。お前が心配なだけなんだよ、ねずみ男。悪いことは言わねぇ、さっさと手を引くんだ。まだ引き返せるうちに」

　Aも鬼太郎と同様にねずみ男の肩に手を置いて語り掛ける。しかし、今のねずみ男にはそれが自分を哀れんでいるようにしか聞こえなかった。堪らず彼は彼女の手を振り払い、「クソ！おめぇらに話した俺が馬鹿だったよ！」と捨て台詞を吐いて出て行ってしまった。

「あっ、おい！」
「待つんだ、ねずみ男！」

＊


　ねずみ男が妖怪横丁に戻ると、彼の車は子泣き爺を筆頭とする妖怪たちの玩具にされていた。そのぞんざいな車の扱い方ゆえ、ねずみ男が車のそばに走り戻る頃には既に半壊状態となっていた。

「こんな貧乏横丁！二度と来るかぁぁああッ！！！」

　完全に壊される前に、ねずみ男は激怒しながら車に乗り込んで横丁を走り去っていってしまった。

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