黄花藤を纏って

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「ふぅ、これで一安心じゃ」

　目玉おやじが水虎封印の札を例の石に貼り、今度こそひと段落がついた。一同も安堵の表情を浮かべる。

「突然雨が降り出した時はどうなるかと思いました」
「あたしも飲み込まれた時はヒヤッとしたぜ」

　妖怪騒動からようやく心を落ち着かせることができた白石は、念には念をと鬼太郎に尋ねた。

「あの、鬼太郎さん、水虎は？」
「水虎はこの中に眠っておる。もう大丈夫じゃ」
「あとは、これを元の沼に返し、壊れた塚を元に戻せばいい」
「ちゃんと自分達でやるのよ！」

　猫娘が目を釣り上げて釘を刺す。白石は彼女に慣れたのか、はたまたこれを機に反省したのか、その目には怯えは無く、誠実さが見て取れる。

「は、はい。ちゃんとします！僕たちみんなで」
「え…！？」

　白石の後ろで所在なげに蹲っている少年のうちの一人の黒田は、まさか自分たちも塚の修復メンバーに含まれていると思わず驚いたように顔を上げた。

「ちょっと！」

　一反もめんがしゅるりと彼らたちのもとへ飛び、睨みを効かせる。妖怪の一反もめんの姿に、黒田を含めた少年三人は怯えた表情を浮かべた。

「ひょ、ひょっとして妖怪…！？」

　妖怪や祟りなどの存在を馬鹿にしていた彼には、十分すぎる衝撃だった。

「分かってるよね。今回のことは君たちが原因だ」

　驚く暇も与えず、鬼太郎たちは黒田たちに近づき圧を与える。

「ほ、ほんの悪ふざけのつもりだったんだよ！」
「悪ふざけ？」

　反省が感じられないその言葉に鬼太郎たちの目線が鋭くなるが、黒田は弁解に必死で気がついていない。

「そ、そう、ストレス解消！遊びだよ！遊び！な？な！？」

　黒田は横にいた少年二人に同意を求めるが、その軽薄な様子に白石は彼の頬を思い切り引っ叩いた。

「馬鹿！！」
「あぅ…ッ！」
「今度のことは僕らのせいだ！だから、僕らが責任を取らなきゃいけないんだ！」
「そう…、今回この程度で済んだのは、君たちが幸運だったからだ」

　鬼太郎は本気で彼らを叱る白石に同意し、水虎が封じられた石を見せつけながら凄んだ。

「妖怪が本気で怒れば、もっと恐ろしくなるだろう」

　一同が目をギラつかせ少年たちを睨む。加えて一反もめんの「知らんばい！」というセリフを皮切りに、少年たちは恐ろしくなり、「ぎゃああ！！」と蜘蛛の子を散らすように逃げて行った。


「そう、幸運だっただけなんだ」

　小さくなる少年たちの後ろ姿を見送りながら、鬼太郎はぽつりと呟いた。

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