黄花藤を纏って

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「お前も！加減を知らんがな！」
「ケチくさいこと言うなよぉ」

　砂かけ婆が子泣き爺に対して強く言うが、彼は何のそのという様子だ。それを見兼ねた砂かけ婆は子泣き爺が狙っていた酒瓶を取り上げ、長屋の奥の棚へと移動させた。

「あのー…」

　白石少年を連れたAと猫娘は本題に入ろうと声をかけるが、構わず砂かけ婆は子泣き爺に嫌味を言い続ける。

「そういう台詞は溜まった300年分の家賃を払ってから言え！」
「さ、300年！？200年の間違いじゃろ！」

「ちょっと…！」
「おーい、おばば。聞こえてるかー？」

「いーや！間違いなく400年じゃ！」
「い、いま100年増えたぞ！聞いたか！猫娘にA、100年増えたぞ100年！！」

　こうした砂かけ婆と子泣き爺の言い争いは日常茶飯事だ。こうなれば長くなる。彼女たちをそっちのけで話す二人に、猫娘は頭を抱えそうになった。

「大体Aを見習わんかクソジジイ！同じ住民でもこやつの方が良心的じゃ！」

　話のターゲットがAに移ると、白石はちらりと彼女を見上げた。

「お姉さんも、この建物に住んでるの…？」
「ん？あぁそうだぜ。賑やかだろ？ここ」

　へにゃりと笑うAにつられて白石も笑を浮かべようとしたが、次の砂かけ婆の発言によって顔の表情が停止した。

「3ヶ月分しか家賃を滞納しとらんからな！」

　300年や400年より現実味があるその数字に、思わず白石は少し引いたような様子でAに問い掛けた。

「お姉さんも、家賃滞納してるんだね…」
「………た、たった3ヶ月分だよ」
「お姉さん、お金無いの…？」
「あ、哀れんだ目で見るなよ！たった3ヶ月だぜ？そこのジジイの400年に比べたらほぼ無ぇようなモンだろ！」

　見苦しい弁解を白石にするが、地獄耳の砂かけ婆と子泣き爺はすかさずAに向かってブーイングを飛ばした。

「これ！お前も威張るなAよ！そなたも子泣きと同じ穴の狢じゃぞ！」
「わしゃァ200年じゃ！2倍になっとるぞい！！」
「うるせぇ！！おばばはともかくおじじに言われる筋合いはねーよ！！」

　ギャーギャーと喚く三人に白石の気が遠くなる。このまま夜明けまでこの言い争いが続くのかと思った矢先、堪忍袋の緒が切れた猫娘が話を強制的に戻した。

「もう！こっちの話も大事なんだけど！！」
「つまり何じゃ、わしらに水虎退治を手伝えというワケか？」

　意外にも、砂かけ婆は話をまともに聞いていたようだ。

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