言葉は刃＿１

糸を繋いで ページ11

あれから、二週間ほど経った。
　固いベッドの上。シーツには、鉄さび色になった血と、白い毛が散っている。その上に寝転がっているのは、ケント――と、呼んでいいのかすらもう分からないモノだった。
　自慢だったぴんと立った耳はもはや片方しかなく、きらきらと輝いていた黒い瞳も、今や深淵をうつすのみ。思考などとうの昔から働くことなく、日付の感覚すら存在しない。ただ、何やらぽつりぽつりとつぶやいている。彼の四肢にまかれた包帯は、血と膿とで不気味に変色していた。
今、彼の中にあるのは、傷つけられているのか、否か。それだけであった。――もっとも、それすらも怪しくなってきているのだが。
ぎい、と不意に唯一の出入り口である鉄格子が開く。かつてなら過敏に反応していた自慢の耳は、ピクリとも動かない。
　時間が来た、とただケントは思った。思考すらなく唇が真一文字に結ばれ、こぶしが握りしめられる。
　ただ黙って、頭を空っぽにして、自分はどこかに沈めておいたらいいんだ、と。
　すぐに訪れるであろう衝撃に備え、ぎゅっと目をつぶった。

「兄ちゃん！」

　衝撃。けれどそれは顔でも耳でも腹部でもなく、胸に強く何かが押し付けられ――少し前まで慣れ親しんでいた腕が、首に回されぎゅうぎゅうと締め付けられる。
　恐る恐る目を開けてみれば、視界に入ったのは、慣れ親しんだキツネ耳。明るい色の髪。何度も、何度も撫でた。

「ド、ルー……！」

　そう力なく言いながら、ケントは弾丸のように胸に飛び込んできたドルーを抱きしめようとした。が、腕にうまく力が入らず、だらりと彼の脇腹に沿う。
　ごめんね、おれがおとなしくできなかったから……そう泣きじゃくりながら言うドルーの姿は、幸い路地裏にいるときに比べそう変わっていなかった。多少身綺麗な分、かつてよりましかもしれない。
ぼくのしてたことは、ちゃんとドルーを助けられていたんだ。
　正直に言えば、彼は侯爵から責め苦を与え続けられるなかで、幾度となく己の選択を後悔し、ドルーを恨んでいた。あの場に戻れたら、今度は決して首を縦には振らないのに、と嘆いたこともあった。
けれど無事な様子で、そして涙を流しながら詫びるドルーを見ると、ほっとするとともに、兄貴分の声が頭の中で響く。
そうだ、ぼくは兄ちゃんの代わりにドルーを守らないといけないんだ。

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