後追いしてやる【煉獄杏寿郎】

6話 ページ6

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乗せられた手が、そっと、慈しむように動く。
私は俯いたまま、頭上の手の存在に抵抗もせず、かと言って受け入れもしないつもりで、ただ黙った。



「辛いだろう。苦しいだろう。君がどれだけの思いでこれまで鬼殺をしてきたのか、俺は、」



最後まで、言葉は続かなかった。

私が手を振り払ったからだ。煉獄さんは、振り払われて行く先を失った手を、ゆっくりと下げて私を見た。



「柱と共闘することができて光栄でした。良い経験としてこれからも鍛錬に励み、努力を重ねます。あなたとは、たまたま同じ任務に当たっただけの関係です。これ以上の深入りは不要。もう寝ましょう」

「……ああ。会って間もなく、踏み入ったことを話してしまって、すまない」



後ろを振り返らずに、部屋を出た。案内された自室で、ふううう、と深く息を吐く。もうあの人と共同任務になることはないだろう。相性が悪い。

頭にあった温度を忘れるように、深く眠った。







「おはよう！よく眠れたか！！」

「…はい、まあ」

「そうか！睡眠は大切だ！夜は長いからな！」



ははは！！と明日の方向を見ている煉獄さん。

この人、昨夜のことを忘れたのか。
明らかに気まずい雰囲気だっただろうに、変わらず快活に話しかけてきた。引きながら、少し距離を置いて歩いていると、分かれ道に至り、ここでお別れだということになる。



「では、これにて」



一礼し足を踏み出すと、A、と名前を呼ばれた。

振り返ると、先程の騒がしい表情はなく、静かに笑みをたたえた彼が、優風に吹かれていた。



「君の苦しみに共感はできずとも、思いを馳せることはできる。それだけ人の記憶があるということは、それだけ人の死を記憶していることでもある。想像を超えた悲しみだ。普通なら耐えられない」

「…もう、いいですから、」

「いや、最後まで聞いてくれ」



一歩、二歩、とこちらに歩み寄られる。じりじりと下がるが、手を引かれて、優しく握られる。



「だが、そこにあるのは悲しみだけではない！

君が覚えていてくれるだけで、彼らは生き続ける。君の心の中にいる。素晴らしいことだ！」



力強い声だ。
心に巣食っていた黒い靄(もや)が、彼の言葉で身を潜めていく。彼は私の様子を見て、満面の笑みを浮かべた。



「もっともっと、君は強くならなくてはな！」



共に頑張ろう！！と手を振って、彼は去っていった。
その後ろ姿を、私は立ち尽くして見ていた。

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