後追いしてやる【煉獄杏寿郎】

44話 彼女という人 ページ44

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煉獄杏寿郎は柱合会議の後、その頭を珍しく苦労して整理しながら、屋敷への帰途についていた。



人間を喰らわないという鬼の姿を初めてその目にした動揺は、思ったよりも大きかった。

認めてよいものか、否か。いや、駄目なのだろう、本来は。お館様がなんと言おうとも、鬼は鬼。誰かが死んでからでは、もう時すでに遅しなのだ。

しかし、彼女は、その鬼のおなごは、稀血である不死川の誘惑にも負けず、攻撃はおろか、喰おうとする仕草一つしなかった。瞬きもせず見ていたが、その驚きは内心隠すのに苦労した。


一度それについて考えるのはやめにして、ぽいっと彼は思考を投げた。


Aは無事だろうか。那田蜘蛛山での任務は完了し、鬼も無事討伐されたと聞いている。被害はあったが、死者名簿に彼女はいなかった。


しかし明記されている人間の数の多さに、煉獄は顔を顰めた。おそらくこの中に、彼女の友人や顔見知りもいるのだろう。


この心理的傷に彼女は耐えうるだろうか。



煉獄はひとまずAを探すことに決めた。

純粋に彼女の無事を確かめたかったからでもあり、その心に再び深い穴があいてしまったのなら、自分が寄り添いたかったからである。そこに寄り添うのは自分だけであってほしかった。



「……ざき、ちゃん。昌、…弘、涼子、」



進んだ先にある道から、か細い声が聞こえた。耳がおかしくなければ彼女の声だ。煉獄は足を早めた。


道端にAはうずくまって座っていた。体を自分で包んで、なんとか自身を保っているかのように、今にも消えてしまいそうな姿でしゃがんでいた。



「…A」



声をかけると、彼女は少し顔を上げた。虚ろな目をしていた。それを見て煉獄は指先から後悔の念で震えた。胸が強く締め付けられた。

ああ、君は強いから、待っている、なんて。そんなことをどうして言ってしまったのか。こんなに崩れそうな彼女を。

すぐに腕をとって優しく抱きしめた。それぐらいしか、俺には彼女にしてやれることがない。筋肉が、年頃の女性にしてはついているが、それでも華奢な彼女の体を包んで、煉獄はその軽さに余計に瞳を強く閉じた。



「あ、…杏寿、郎、？」

「そうだ、俺だ。A、もういい。もう休もう」



ぴくりと動いた彼女を抱えて、おぶって歩き出した。とりあえず自分の屋敷に連れていこう。

おぶられたまま、ぽつり、ぽつりと仲間の名前を呼び続ける。



君は俺の初めての任務のときも、そうしていたなぁ。


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