後追いしてやる【煉獄杏寿郎】

38話 那田蜘蛛山 ページ38

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多くの叫び声が聞こえる。

あちこちから漂う、血の匂い。そしてそれ以上の強い悪臭。鼻が歪みそうなほどの異臭だ、それ以外の感覚も麻痺しそうなくらいの。

何人残っているんだ。
山が広くて状況把握が追いついていない。



「癸…、癸だって！？なんで柱じゃないんだ、癸なんてそんなの、何人いても一緒だ！意味が無い！」



聞こえた。生存者の声だ。

可能な限りの速度でそちらに向かう。
ああ、どうか間に合ってくれ。





* * *



那田蜘蛛山に到着したのは、既に日が沈んでからだった。それというのも、道端に倒れていたご老人を、一つ先の山間まで送り届けた故のことだ。



近づくごとに感じる禍々しい雰囲気に、鬼の気配。
数匹いる。

身構える体に重くのしかかる、山から発せられる空気。

鬼は群れない習性だと記憶しているが、どうやら今回は例外らしい。

躊躇せず、山奥に足を進める。草をかき分け、木の間に目を凝らし、なにも捉え損ねないように奥に入っていく。

とっくに他の隊士たちは入っているはずだ。日が沈む前に、鬼が活動を始める前に偵察をするはずだから。

不思議なことに、これまで一人の隊士とも出くわしていない。

嫌な予感が走って、これ以上に走る速度を上げた。


かさかさと、なにか小さな物が地を這う音がして、そこに目を向けると、指ほどの大きさの蜘蛛が数匹、私の体に登ろうとしていた。咄嗟に手で振り払い、ぽとりと落ちたところを刀で刺す。

ぐしゃ。嫌な音がした。

蜘蛛の尻からは細く糸が出ていて、これで体を拘束しようとしたのか、とそれを掴み、ぐいと腕で引っ張る。糸は切れず、引っ張れたのも途中までで、ある一点から抵抗が生じた。

どこからか、この糸を引いている者がいる。


糸の伸びる方向に目を向けた。目を細めて注視するが、どうやら近くにはいない。広範囲の糸だ。


他の隊士がこれに捕まっているとしたら、危ない。糸を操る鬼以外にも数匹いるはずだ。


感覚を研ぎ澄ませた瞬間、聞こえる絶叫。異臭。

きりきりと糸を引く音。


記憶を辿れ。



こうやって一箇所に鬼が複数で長期間潜んでいる場合、入ってきた人間をまず第一段階で殺す鬼が一体いる。そこで数を減らすためだ。

だからこその、広範囲の糸。そのものに殺傷能力はないが、操れるとしたら、一気に危険度は上がる。

目的はなんだ。一つ、思い当たることがあった。ひゅ、と息を呑んだ。

隊士同士で、殺し合いをさせるためだ。



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