夜のとばりが落ちる頃。 (ページ42)

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その男は＿＿

「やぁ。驚かせてすまなかった。私は千夏の父だよ」

　そう言いながら、俺と握手をした。
＿＿千夏の父だった。

「おや？驚いている様だね。千春とかがいないから、僕がいないとでも思ったのかな？」
「いや……そう言うわけでわ……」

　男＿＿葉佑はそう言いながら、辺りを見回した。
　葉佑は、千夏、すみれそれからしろねの姿を認め、顎を少し引いた。

「いやはや、実音君。うちの部下たちが、君に迷惑をかけてすまなかったよ」そう、葉佑は言いながら、肩をすくめた。

「いや……ねぇ。丁度千冬さんに伝えることを思い出したのが、電車の中でねえ。俺はすぐ忘れるから、仕方なく電車の中で小声で伝えたんだけれども……やっぱり乗客の目が怖くってねぇ……」

　そこにすかさず千夏がつっこみを入れた。

「お父さんが乗るのは何時もグリーン車でしょ。しかも、メールでよくない？」

　千夏の華麗(かれい)なツッコミにより、葉佑の顔がややひきつった。如何やら、図星のようだ。

「千冬おばさんに何言ったのかは知らないけど」

　気まずい沈黙があたりに流れた。しかし、その張本人の千夏は知らん顔をしていた。
　その沈黙に耐え切れなくなった葉佑が、口を開いた。

「千夏ちゃん」
「お父さんきしょい。ちゃん付けしないで」千夏がきっぱりと言い放った。

「……千夏」
「なぁに？」そう漫然(まんぜん)と千夏は言った。眼が葉佑をきつくにらんでいる。
「千夏……今は夏だよ？」
「それがどうしたの」また千夏は葉佑をにらんだ。ちょっとここには書けない位の眼力で。
「だからね……千夏ちゃ……うおっほん。千夏。こんな蒸し暑いところにずっとみんなを立たせていたら、みんな、熱中症になっちゃうよ」

「で？」千夏の声には、父を殺さんと言わんばかりの棘が含まれていた。
「皆で……喫茶店にでも行こうかと思ってるんだけど……？」

なぜ疑問形なのだ。

「まぁ、ここが熱いっていうのは悔しいけど一理ある」(なんで悔しいの⁉)「まあ、こんな熱いところにいるより、喫茶店に行ってもいいんじゃないかな？勿論、代金はお父さん持ちね」

　葉佑が、がっくりと肩を落とした。

「まあ、いいだろう。ついておいで」

　そういいながら近くの喫茶店に入った。

　 ○

　そこで語られた事実は。
　俺や、千夏の目が見開かれるほど、衝撃的だった。
　そこで語られたことは、また次章でお話しすることにしよう。

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