傾国のひとりごと (ページ13)

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毒味役　壱ページ13

帝の寵妃の侍女ともなれば、待遇は高くなる。Aは今までのたこ部屋でなく、狭いながら寝台付きの一室を与えられた。
広くはない部屋だが、朝同僚の身体を踏まずに起きることができるのは正直うれしかった。

玉葉妃の住まう翡翠宮には、A以外に四人の侍女がついている。公主が離乳食を取り始めたので、乳母を新たに雇うことはなかった。
梨花妃が十人以上侍女をつけているのに比べると、随分少ない。

下女がいきなり同僚になりました、と言われた侍女たちは最初こそ多少難色を見せたのだが、Aが思うような嫌がらせはなかった。
むしろ、同情的な目で見られていた。

(なぜ？)

その理由はすぐにわかった。

薬膳をふんだんに使った宮廷料理が目の前にある。
玉葉妃の侍女頭である紅娘は、菜を一つずつ小皿に盛るとAの前に置いた。

すまなそうに玉葉妃がこちらを見ているが、止める様子はない。
残り三人の侍女たちは、哀れみの目でこちらを見ている。

毒見役というものである。

東宮のことで皆、神経質になっている。公主が病になったのも、毒によるものでないかという噂が回っていた。侍女たちは何に紛れ込んでいるかわからぬ毒を恐れていたに違いない。

そこで、毒見役専門に下女が送られてきたのなら、使い捨ての駒としてみてもおかしくない。

玉葉妃の懐妊がわかった頃、二回ほど毒が盛られていることがあったらしい。一人は軽いものですんだが、もう一人は神経をやられて手足が動けなくなっている。

今まで恐る恐る毒見役をやってきた侍女たちは、正直、感謝をしていることだろう。

Aは盛られた皿を見ると眉を寄せる。陶器製の皿だ。

(毒が怖いなら銀にするのは基本でしょうに)

箸でつまむとなますの具をじっくり見る。
匂いを嗅ぐ。
舌の上に乗せて、しびれがないのを確かめるとゆっくり嚥下した。

(正直、毒見に向かないのだけど)

実験と称し、少しずつ毒に慣らした身体を作ってきたAは、おそらく多くの毒は効かなくなっていることだろう。
これは、薬屋の仕事としてではなく、Aの知的欲求を満たすための行為である。時代と場所が違えばきっとこう呼ばれていることだろう、『狂科学者』と。
薬師の技術を教えてくれたおやじどのですら、呆れているほどだった。

身体の変化ではなく、自分の知識の中でそれらしい毒はないと確認すると、ようやく玉葉妃の食事が始まる。

次は、味気ない離乳食の番だった。