開演ブザーは永遠に（７）

9-棗 ページ7

 あざはどこまでも染み込んでゆき、小さな手は炭のように黒く染まる。離れろ、と彼女の名前を呼びかけて、なんと呼べばいいのかわからず言葉に詰まる。己がクラスメイトである“AA”の名を、棗はただの一度も呼んでいなかったから。
　そうしてまごついているうちに、白く眩い光が弾けた。ペルソナが常に身につけている、黒い石がはまった大振りのピアスが砕け散る。男の肌に、どす黒いあざが生まれた。ピアスをつけていた耳を中心に、瞬く間にあざは広がる。

「あ、あああ、あああ……！」

　苦しげな悲鳴があがり、ペルソナが身をよじる。男の上から乱雑といっていい動作で彼女が投げ出された。固い音を立てながら身体が落とされる。転がされた手足が床に当たり、一度小さく跳ねたきり、彼女はピクリとも動かない。子供に投げ捨てられた人形のようだった。
　己のアリスが己を傷つけることはない。にもかかわらず、ペルソナはひどく苦しんでいた。もはや棗たちに目もくれずに、よろめきながら去って行く。普段、ほとんど感情を見せない八雲が、焦りを見せながらペルソナを追った。黒衣が完全に闇に溶け込み、廊下に漂っていた一定の圧迫感がかき消える。

　勝った、とは思わなかった。棗はなにもできなかった。誰よりも、なによりも無力だった。己の力はひたすら他人を傷つけるだけで、肝心な時に使い物にならない。
　膝をついた蜜柑が大きく体勢を崩しかけて、今井蛍がふらつきながらも駆け寄る。床に転がる彼女を棗は抱き起した。蜜柑はかろうじて目を開き、ペルソナはどうなったのか問う。逃げ出したと、今井蛍が言えば小さく安堵の息を吐き、すぐに、「Aは」と瞳を揺らす。
　棗の腕の中で、彼女は細く、弱い息を何度も繰り返していた。目蓋は閉じたままで持ちあげられる気配はない。「A」蜜柑は泣きそうな声で彼女を呼ぶ。気丈につりあげられていた目が、今は潤んでいる。棗のほうへとにじり寄ろうとして、身体が傾き、倒れ込みそうになる。
　流架が手を伸ばして、蜜柑の肩を支えた。妹が不安な顔で棗の袖を握る。
　親友と妹。この学園の中で棗が守りたいものなど、ほかにはなにもなかった。二人以外は、己を含めてどうでもいいはずだった。

　それなのに、棗は恐れていた。

　棗の周りに渾々と渦巻く闇を照らす、とうに諦めきっていた光をもたらす蜜柑を失うことを。
　いつのまにか消えた、“彼女”の面影を残す――否、“彼女”本人と思わしき存在を失うことを。

　棗は恐れていた。

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