開演ブザーは永遠に（７）

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 私のことなどお構いなしに状況は変わる。誰かが、とても怒った声を出す。視界の端で赤く揺れるものがいっそう大きくなり、すぐに勢いが衰える。
　頭上で交わされる会話がろくに頭に入らない。音だけが素通りして意味を掴めない。上下の感覚も曖昧で、全身が揺さぶられているみたいだった。
　痛みだけは決して鈍ることなく、鮮明な苦痛をもたらす。身体が先に音をあげて、現実から逃げ出すために意識を飛ばそうとする。

「ぐ、ぅ……！」

　右手で左腕を強く掴む。着物の上から裂傷に指を食い込ませ、溶けてしまいそうな意識を無理やりかき集める。
　重たい目蓋を必死にこじ開けた。

「――ウチは、ウチはあんたを許さへん。これ以上、あんたの思い通りにはさせへん……！」

　床に膝をついたまま蜜柑ちゃんはペルソナと睨み合う。顔が、さっきよりも一際黒い。

「……まだやられたりないのか。次は死ぬぞ」

　逃げてと、私たちに向かって蜜柑ちゃんが言う。力強い声が、私の頭をギリギリと締めつける。目の前が白くなったり、暗くなったり、明暗を定めず点滅する。
　朧げな視界の中で、棗君の背に庇われていた葵ちゃんが、ふらふらとペルソナの前へ進むのが見えた。

「か、仮面の君……お願いです、もうこれ以上蜜柑ちゃんを……みんなを傷つけないで……仮面の君は、こんな……！」
「……のけ」
「仮面の君……」
「私を裏切るつもりか、雪葵。そっちへ行くつもりならお前でも容赦しない。のけ」

　ひときわ固くて低い、感情を押し殺した声だった。それが、次の瞬間に緩む。

「……なんだ、その目は。お前までその目で……そんな目を私に向けるな……！」

　仮面に隠され続けた顔が歪む。大切な人から手を振り払われた、傷ついた顔。そのかなしさを、そのさみしさを私は知っている。
　一瞬だけ現れた悲痛は、すぐに怒りで塗り潰された。

「…………もういい。お前なんかいらない。お前など、所詮その程度の存在。その死に損ないを庇って、とっとと私の前から消えてしまえ……！」

　――静かな声の底にわめく響きで気づいた。この人は、子供だ。
　本当に欲しいものを欲しいと言えない。求めていたものに見放されることが恐ろしい。だからこそ自分から手放して、あんなものは欲しくなかったと言い聞かせる。ほんのささやかな拒絶すらも耐えられず、傷つけられる前に、自分から傷つけて遠ざける。

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