『不覚にも、胃袋を掴んでしまった』 2 【HQ】

74皿目 ページ32

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牛島さんは傘もささずに私を探しに来てくれたらしい。
淡々とした口調で、事の経緯を話してくれた。



「キャンプ場に戻ったとき、駒米がいないと気が付き、最悪の事態が頭をよぎった」



牛島さんいわく、私はまだ肝試しルートのどこかで迷子になっていると、直感で感じたらしい。



『……さすがですね、牛島さんの直感』



「声も聞こえた。……駒米が叫ぶ声が聞こえた」



お腹を通じて牛島さんの声が身体に響いてくる。
私の前面に染み渡るぬくもりが、言葉なくともすべてを語ってくれる。



ごろろろ、と遠くで雷が鳴った。
私は軽く肩をすくめる。



「……怖いのか？」



面白がっているのか、それとも本当に心配しているのか、声質からは聞き取れそうにない淡々とした質問が投げかけられた。



私は見えないと分かっていても頷き、ぽつりぽつりと話し始めた。



『お父さんが死んじゃった日も、雷が鳴ってたの。……今でも思い出す。あの日、遠くから雷の音が響く中、床に倒れるお父さんを見つけたときのこと』



牛島さんは静かだった。
それが一番の優しさな気がした。



『……それ以来、雷が怖い。特に夜、雷が鳴ったら……眠れなくなっちゃうの』



最後は少し躊躇いながら言った。
自分で言っておいて、子供みたいで恥ずかしくなったからだ。



牛島さんはなおも、何も言わなかった。
けど、私をおぶる腕に、少しだけ力が込められたようには感じた。



実を言うと、多分もう一人で歩ける。
牛島さんはそれに気づいているのかいないのか。
牛島さんは、天然なのに時々すごく鋭いから、わからないや。



私達はそれから、とりとめもない話をした。
牛島さんが家に帰ったときの話も聞かせてくれた。



少ししたら、キャンプ場が見えてきた。
みんなが傘を片手に、心配そうに歩き回っているのがよくわかった。



白布くんがいち早く気が付き、他のみんなに声をかけつつ、走り寄ってきた。



「……駒米、大丈夫？」



白布くんもいつにもなく心配そうだった。
片手の傘を、私と牛島さんの上にあてがってくれる。



『心配かけてごめんね、大丈夫だよ』



他の人たちもわらわら近寄ってきた。
私は牛島さんの背中からおり、心配するみんなに、申し訳なく頭を下げつつ、心配してくれてありがとう、と心から言った。



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