それを恋と呼べぬまま【万葉】完結

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片付けが終わったあと、
二人で囲炉裏を囲んで温かい梅昆布茶を飲み、
一息ついた。

そういえばまだ少女の名前を
聞いていなかったと思い、尋ねることにした。



「桜庭Aです。桜の庭で、桜庭……Aで構いません」
「A殿か。良い名前でござるな」
「敬称もいらないですよ。きっと私の方が年下でしょうから」
「ふむ、では……A」


そう呼ぶと、彼女は
満足そうに笑って「はい」と頷いた。


「此度のこと、本当に感謝している」
「ふふ、いいんですよ。突然の嵐でしたし……正直私も、一人で嵐の夜を越すのが怖かったので助かってます」
「……Aは一人暮らしをしているのでござるか？」


そう問うと、Aは少しだけ眉を下げて笑う。
その表情には少しだけ、翳りが見えた。


「はい。……重い話になってしまいますが、実は少し前に両親を亡くしたんです」
「！ ……そうだったんでござるか。すまぬ、そうとは知らずに不躾なことを」
「いえ、構いません。ただ、私はまだ半人前で……一人で生きていく術を持ちません。だから来月には、この家を手放すことになっていて」


少し寂しいですけど、と苦笑いして、
Aは物惜しげに戸棚に視線を向けた。

そこには、Aが両親と映っている写真が
二輪の花と共に飾られていた。


「……奉公に出るのか？」
「ええ。海祇島のお寺に行くんです」


彼女は決して、笑顔を崩すことは無かった。

武芸に触れたことのない女子は、
拙者のように旅に出るのも難しいのであろう。

旅は豊かで自由なものだが、
その反面、どこにも保証はなく、数多の危険が伴う。

Aは家業こそ長けているが
とても華奢で、剣などには
触れたことすらないのだろう。

孤児はお寺に引き取られ、
奉公をしながら里親を探す。

拙者も刀を握ることが出来なければ、
Aと同じ道を歩んでいたはず。


「だからこそ、浪人様は凄いです。自分だけで旅をしながら生きていくなんて、私にはとても」
「……拙者もまだまだ半人前でござるよ。現にこうして他人の力を借り、恩恵を受け、生きながらえている。お主と出会わなければ、今夜にでも雷に打たれて死んでいたかもしれない」


先のことなど誰にも分からないが、
浪人とは実に不安定な生き方だ。
とてもじゃないが推奨できるものではない。


しかし彼女が拙者に向けるのは、
温情と羨望の混ざった眼差しのみであった。

六→←四

• 金　運: ★☆☆☆☆
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