花の聲 ニ

六十九 ページ22

慧.


ふるりと身体が震え、意識を戻す。
もぞもぞと身を捩りやり過ごそうとするが、無駄な抵抗のようだ。

仕方なく起き上がり、寝間着の上に雄也が用意しておいてくれた半纏を着込む。
忘れないよう足袋も履き、目指す厠へ冷たい廊下を歩き出した。

今夜はお茶を飲みすぎてしまっただろうか。声が出なくとも、祝い事特有の高揚感からよく笑って、喉が渇くまま飲んでいたから。

『…？』

用を足して一息つき、顔を上げた向こう。
曇り硝子の嵌まる小窓越しに、揺らめく炎のような物を見たような…。

からりと窓を開けてみれば、狭い枠から見える外は真っ暗だ。

『あれぇ…？』

音なき声を発し、首を傾げる。気のせいか？

手を洗い、一旦戻りかけやはり気になった。
何故なら、見えたそこは蔵の位置。
万が一炎だとしたらそれは火事だ。踵を返し、厠を通り過ぎ右側へ回り込んだ途端の光景に、息を飲む。

閉められている筈の雨戸が、薄く開いているではないか。
目をこらせば、揺らめく炎らしきものはちらりちらり移動している。

『誰かが蔵の中で…？こんなに遅く…？』

考えるより先に動いていた。
庭用の草履を引っ掛け、そろそろと近付く。引き摺ってしまう右足も、慎重に動かした。


「おい、まだなのかよぅ」
「待て待て慌てるな、上手く細工しとかにゃならん」
「誰か来たら不味いよ、早いとこ戻ろうぜ」
「なぁに、皆たらふく飲んでたんだ、起きてきやしねぇさ」

張り付いて中を伺う。潜めるでなく堂々と喋っているこの声は。




間違う筈がない、作造と芳助だ。


「全く薮屋様々だよ、未だに気が付かないんだからな」
「で、でもさ、売り捌いたのはやり過ぎだったんじゃねぇか？」
「ちまちま働くよりよっぽど儲かっただろうが。ほれ、こうして上手くかさ増ししときゃばれねぇさ」
「そうだな…あんな大金初めて見たよなっ」

大金？売り捌く？ここは薬草の保管庫だ。ということは…。
慧はそろそろと後ずさる。


知らせなければ。

兄に。

雄也に。



しかし、焦りは注意力を欠落させる。

『あっ！』




物音に、二人はビクリと手を止めた。頷いた芳助が、素早く外へ躍り出る。

「慧坊っちゃんっ？」

潜められた声はそれでも驚きに満ち、芳助はすぐ中へ取って返す。

「作造っ、慧坊っちゃんが」
「何だと？……これはこれはお坊ちゃん」




倒れ込んだ慧を認め、作造の顔が夜目に判る程歪んだ。









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