人喰い神の最後の花嫁―前編―【名前変換オリジナル】

序章『乾く夏』 ページ4

その夏は暑かった。
そして、乾いていた。
皐月、水無月、文月、葉月……4か月もの間、一滴の雨も降らずじまいで。
春に村の人が植えた畑は干上がった。
白く固まった土にひびが入り、稲は育たず黄色い枯れ草が所々生えている。……そんな田畑の様子に集落の人々は嘆き悲しんでいる。
そう、私の住まう洞窟に食事を運びにきていた翁……村長が話していた。

「……それで、だな。こちらには「花嫁様」に食事を運ぶのも厳しいんじゃよ」

「そのようですね」

私は翁の用意した膳に目を向けた。
黒塗りのお椀が一つだけ。
なかには、一握りの粟だけが入った薄い粥。

「草の一つも生えない様子。……日照りが続くのは、大鵬様のご機嫌が悪いから」

そうなのでしょう？ と小首を傾げた。

「……花嫁様には酷なことかもしれんのじゃが」

「かまいません」

「かまわぬか？」

すまなそうに話す翁。
私は、生まれた時からこの辺りの天候を操るすべを持つ、神である大鵬様の花嫁になるべく、人から離され育てられた。
私の相手をしてくれるのは、目の前の老人くらい。
ここ数カ月で、老人のしわくちゃの手に、さらに深い皺が刻まれてしまったことを私は知っていた。
「花嫁様」を飢えさせるわけにはいかない。
神様の元に嫁ぐために、万全の体調でい続けるのが私の仕事のようなものだった。
……目の前の老人はおそらく殆ど食べていない、そう知ってはいたけれど。
私は毎日薄くなっていく粥をしっかり食べた。
それしか、できなかった。
私が居る洞窟には結界が張ってあって、翁か、翁が入ることを許した者しか入れない。
逆にいえば、翁の許しがなければ、外にも出られない。
私は翁の運ぶ粥を食べる以外、選択肢はなかった。

それもこれも。
すべては。
私が、大鵬様の花嫁になることを定められていたから。
そのためだけに、私は今日まで生かされていた。

「七年間。……よく尽くしてくださいました。大鵬様にとって、私はまだまだ子どもでしょうね」

「……花嫁様」

「それでも、私には翁の言う『神通力』が備わっているのでしょう？」

「それは、この老いぼれが保証しますじゃ」

「そう」

私は私が生まれた時のことを知らない。
赤ん坊だったのだ。記憶がなくて当たり前だ。
だが。
位の低い神々が、幼い身に宿る力を喰らおうとやって来た……そう、翁には聞かされていた。
私は静かにため息を吐いて、それから真っ直ぐに翁の目を見た。

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