~ 彩雲国物語 ~ 《 藤華繚乱 》 3

第112話 ページ17

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かすかな香の匂いが漂うその部屋は、廃墟のように仕立てられた外観に反して、こぢんまりとしながらもかなり趣味のよい家具で整えられていた。



けれど静蘭の冷ややかな目に映っていたのは調度などではなく、目の前の人物だけだった。





「お久しぶりです、と言うべきですかな。____清苑公子」





その男





____茶太保はいつもと変わらぬ好々爺の笑みを浮かべた。





静「お嬢様と、A様は、どこだ」





静蘭は相手の首筋に剣を突きつける。



けれど茶太保の笑みは変わらなかった。





茶「……お話だけでも、聞いてはいただけないのですかな？」



静「何を聞くと？私は、あなたの求める者ではない」





茶太保は喉の奥で笑った。





茶「あなたを見ていると、遥か昔を思い出しますよ、清苑公子」





首筋に剣を突きつけられたまま、それでも茶太保は平然と話を続けた。





茶「あなたのお父上にお仕えしていた頃は、戦火の絶えぬ時代でありました」



茶「時代の変わり目____だったのでしょうな。霄や宋とともに戦場を駆け抜け、陛下のあとに従い、私はがむしゃらに上を目指していたものです」



茶「八家の中でも格下の茶家からのし上がってやろうと、ただそれだけを考えて、先王陛下にお仕えしておりました」



静「……あなたは、それを成し遂げた。その地位も、権力も揺るぎなく、太保という朝廷百官の長の一人にまでのぼった」



静「……なぜ、今さらこんなことをする必要がある？」



茶「賭けをしているのですよ」



静「……賭け？」





思いもよらぬ言葉に、静蘭は瞠目した。



茶太保は淡々と語った。





茶「八家の誰よりも上に____そう思っていた頃はよかった。けれど、私は気づいてしまったんです」



茶「一番上には決して上がらないことに。紅藍両家を顎で使えるようになっても、陛下の右腕はいつも霄だった」



茶「私の上にはいつだってあの男がいた。そう____いつだって」





言葉とは違い、茶太保の声はひどく落ち着いていた。





茶「先王陛下の実力主義は徹底しておりました。ですから、私が霄の上に行くことはなかった」



茶「私がどれほど努力しても、霄はあっさりとそれを超えてしまう」



茶「天才____というのでしょうね。忌々しいものです。凡人の努力を嘲笑うかのような」





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