薄花の孤月〜終幕〈上〉〜【モノノ怪】

十五ノ幕 ページ17

止める者はいなかったと聞く。



拒むには、あまりに多くのものを失い過ぎたのだ。



それから毎年、里の人間は川神に『人柱』を捧げるようになった。



川は相変わらず氾濫を繰り返したが、人々は川に唯一架かる橋と里の安寧を願い、『人柱』を立て続けた。



されど、いつしか川は水嵩を減らし、氾濫することもなく、やがてその因習も絶えたという。



以来、川神の御心を鎮めるため、あるいは人柱として捧げられた人々の魂を祀るため、河原には白い祠が建てられ、この話を今も事実として伝えているらしい。






――以上が、女将の語る昔語りであった。









「人、柱……」



呟いた言葉が他人の声のように聞こえた。



身体はここにあるはずなのに、意識が定まっていないような感覚。



呆然と呟く紫月に女将が痛ましげな表情で頷く。



「そうさ。今じゃ考えられないことだけどね……まったく。人間を埋めてどうにかなるんなら、生きてる人間はどうしろって言うんだか」


「今では、そのようなことは……」


「まさか！ するはずがないさ。川の水は勢いこそあれ、少なくなる一方だし……第一、人柱にしていい人間なんざ一人もいないのさ。同じ里に住む家族だろう？ その時の連中には、それがわからなかったんだろうよ」



渋い顔を見せる女将に礼を言い、紫月は再び一人となった部屋で思案に耽る。



とは言え、考えたところで答えが出るようなことでもない。



昨夜の夢も今日の話も、偶然と呼ぶには出来すぎているが、必然と呼ぶには足りないものが多い。



脳裏で繰り返される昔語りを反芻しながら手燭の火を見つめていれば、ふっと傍らに影が落ちた。



「……どう、しましたか？」



ゆったりとした声に視線を上げれば、いつの間にか、薬売りがそこに立っていた。

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