［完］どうか藤の花に隠して【冨岡義勇】

胡蝶しのぶ -1 ページ15

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結局、その後もA殿からの便りはなかった。
便りがないということは、彼女の身が無事であることのあかしだと思おうとしたが、
なんとなくもやもやとした澱が心の底で倦んでいた。
かといって、自分から用事もなく文を出すのも気が引ける。

晩夏。
上弦の鬼に関わる長期任務を終えたところで、偶然にもA殿の屋敷の方角での任務が入った。

また、下位の隊士が片付けられなかった鬼の始末だ。
最近、今一つ隊士全体の士気や格が下がっているように思う。
煉獄や悲鳴嶼さんも、弟子を取ってもすぐに逃げられてしまうと言っていたし、俺が稽古をつけたくだんの隊士どももとても呼吸を極めるべく精進している様子ではなかった。
やはり、不死川や煉獄のように、入隊するときからそれなりの信念を持っているものでなければ、長続きしないのかもな。
俺はそんなことを思った。
……最も、最終選抜を通過してさえいない自分に何が言えたことか、とも思うが。
いずれにしても、次の任務に備えて藤の家紋の家での支度は必須だ。
指示書には、「胡蝶しのぶと合流せよ」とあったし、くだんの屋敷で待ち合わせをすることに決め、胡蝶宛に鎹鴉を飛ばした。

芸者街で、娘ばかりが消えているのだという。
これまでも男女の隊士を、次第に階級を上げて3組送り込んだが、どれも便りが途絶えた。
いよいよまずいということで、柱を呼ぶに至ったということだ。
最後に潜り込んだ女性隊士の便りから、怪しいと思われる置屋は絞れていた。
胡蝶は適任だろう、柱やそれに次ぐような実力のある女性隊士は数人はいるが、甘露寺は目立ちすぎるし燃費が悪い、姉の胡蝶カナエは舞妓志望で芸者街に入るには年齢があわない。


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