【鬼灯の冷徹】鬼灯様の神隠し

弐拾 ページ21

「あ、ほおずきさま！」

初七日が過ぎた。
Aは初めて見たジェンガを賽の河原で積むのに戸惑いながらも、先に河原にいた子供たちに溶け込み始めていた。

「……こんにちは、Aさん。ちゃんと修行は出来ていますか。」

鬼灯は忙しい仕事の合間を縫ってAに会いに来た。
ほとんどの子供は逃げてしまう中、Aだけが鬼灯を歓迎した。

「たぶんできて、ます！…ここ、楽しいね、ほおずきさま。」

……賽の河原に来てから、Aは鬼灯を「ほおずきさま」と呼ぶようになった。
ほとんどの獄卒がそう呼んでいるのだから、それに順応した。同時に、あまり親しく話しかけてはいけない人なのだ。という理解もした。

一方、鬼灯はそれにあまりいい顔をしなかった。
元々「おにいさん」と呼ばれていた距離から「ほおずきさま」は遠すぎる。
それがほんの少し寂しくもあった。

「あのね、ほおずきさま。わたし、お友達ができたの！」

お友達ができたのは初めてだと言う彼女の頭を鬼灯はそっと撫でた。喜ばしい事だ、生前は他人との関わりがほとんどなかった彼女だ。三途の川にいる間は他人と交流できるいい機会なのだろう。

「めしあくんと、もらるちゃんと…それからね……！」

指を折りながら、この子とはこれで遊んだとか、あの子とは色んな話をしただとか、Aは嬉々として鬼灯に伝えていった。

「Aさん。」
「なあに、ほおずきさま。」

ひと段落着いたところで、鬼灯はAに問いかける。

「数日後、お盆がきますが…Aさんは現世に帰りますか。」
「……かえ、る？」

亡者が現世に里帰りする、盂蘭盆会。
ほとんどの亡者が胡瓜の馬に跨り、現世へ急ぐが……

「……おかあさん…」

Aはどうするだろう、鬼灯は不安だった。母は獄中、家はもぬけの殻。
帰る…帰れる場所がないのだ。もちろんAの為の精霊馬も用意されていない。

「もし、帰らないのであれば…」

鬼灯はAの目線に合うように膝をおった。Aの黒真珠のような瞳を眺めながら、言葉を繋げた。


「一緒に、祭りへ行きましょう。」

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