SAOの…デスゲームの世界で…自分よりも大切な人が…愛する人が…出来ました…【キリト】part２ (ページ1)

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第４３話　『暗い森』ページ1

七十四層の《迷宮区》に棲息する強敵リザードマンロードとの単独戦闘を終え、帰り道と遠い記憶を同時に辿りながら十分ほども歩いた俺は、前方に出口の光を見出してほっと息を吐いた。

物思いを振り払い、早足で通路から出ると、清新な空気を胸いっぱいに吸い込む。

眼前には、うっそうと茂る暗い森を貫いて一本の小路が伸びている。背後を仰ぎ見れば、今出てきたばかりの迷宮区が、夕暮れに染まる巨体を遥か上空＿＿正確には次層の底までそびえさせている。

城の頂点を目指す、というゲームの構造上、この世界のダンジョンは地下迷宮ではなく巨大な塔の形を取っている。しかし、内部には野外(フィールド)よりも強力なモンスター群が徘徊し、最奥部には恐ろしいボスモンスターが待つ、という定型は変わらない。

現在、この七十四層迷宮区は約八割が攻略＿＿つまりマッピングされている。おそらくあと数日でボスの待つ大広間が発見され、大規模な攻略部隊が編成されることだろう。そこには、俺も参加することになる。

期待と気詰まりを同時に感じる自分に小さく苦笑し、俺は小路を歩き出した。

現在の俺のホームタウンは、五十層にあるアインクラッドで最大級の都市《アルゲード》だ。規模から言えばはじまりの街のほうが大きいが、あそこは今や完全に《軍》の本拠地となってしまっているので立ち入りにくい。

夕暮れの色が濃くなった草原を抜けると、節くれだった古樹が立ち並ぶ森が広がっている。その中を三十分も歩けば七十四層の《主街区》があり、そこの《転移門》から五十層アルゲードへと一瞬で移動することができる。

手持ちの瞬間移動アイテムを使えばどこからでもアルゲードへ帰還することができるが、いささか値が張るもので緊急の時以外は使いにくい。まだ日没までは少々間があるし、一刻も早く彼女の家に転がり込みたいという誘惑を振り払って、俺は森の中へと足を踏み込んだ。

アインクラッド各層の最外周部は、数箇所の支柱部以外は基本的にそのまま空へと開かれた構造になっている。角度が傾きそこから直接差し込んでくる太陽光が、森の木々を赤く燃え立たせていた。幹の間を流れる濃密な霧の帯が、残照を反射してきらきらと妖しく輝く。日中は喧しかった鳥の声もまばらになり、吹き抜ける風が梢を揺らす音がやけに大きく響く。