春雷に散る花【不死川実弥】 (ページ20)

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それから、アイツとは何かと一緒にいる事が多くなり

当初『柱になりたくない』と言っていたアイツは、私の階級が『甲』まで上がった事を知ると、

『お前…このままいけば柱になるよな……お前がなるなら、俺もなるか。』

『本家の思惑通りになるのは…気に食わねぇが…お前だけが柱になるってのも、気に食わねぇ。』

『何だそれ、君は私に柱になって欲しくないのか…？…意外と私に対して、対抗心あったんだな。』

そう告げると、アイツはきょとんとした顔で

『ねぇよ、お前より俺の方強いだろ。』

コイツは割と…自信家なところがある。まァ…事実ではあるから、否定はしないが…

すると、アイツは私に視線を向け、ふっと笑みを溢しながら

『お互い柱になれば…会う機会も多そうだしな、今後もお前に飯奢ってもらえるって訳。』

私はそんなアイツの言葉に、思わず目を見開き

『君が…私の事を、そこまで好いていたとはな…驚いた。』

そう告げると、アイツは咥えていた煙草を手に取って、私の顔を覗き込む。

そして、私の顔に煙草の煙をふーっと吹きかけ

『勝手に自惚れてろ、馬鹿女。』

むせる私を気に掛ける事なく、意地の悪い笑みを浮かべながらそう告げた。

その後…今まで散々手を抜き『癸』止まりだったアイツは

たったの一ヶ月で『甲』にまで上り詰め、下弦の鬼の頸を斬り落とした。

鬼殺隊に入隊してから、一年ほどの月日が経った頃

私たちは同時期に『鳴柱』『風柱』へと就任した。

柱になってからも、アイツとの交流は続き

この先…どんな事があっても、誰よりも逞しいアイツであれば

少なくとも私よりは長生きしてくれるだろうと…そう思っていたのに、

『___美琴、…お前なら…もう、大丈夫だろ…。』

『俺がいなくても…お前は…、ちゃんと…お前でいられる筈だ……だから…自分を、見失うんじゃねぇ…ぞ…___』

そう言い残して、アイツは死んだ。

『(何が、大丈夫だ…馬鹿野郎。)』

アイツの葬儀後、そんな事思いながら、咥えた煙草に火をつける。

久々に吸ったそれは、相変わらず口には合わず…気分は最悪でしかなかった。

____アイツが死んでから六年。

私はあの日から、アイツと同じ銘柄の煙草を吸い続け

『(アイツの言った通り…、直に慣れるもんだな。)』

宙へと舞う、煙草の煙にふと目を向けながら、

彼の亡骸に…今もなお、縋り続けている。