竈門家長女は帰りたい【鬼滅の刃】

生えた草木はいつ蒔いた ページ41

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──豊かな黒髪と、蝶の羽織りをたなびかせて、彼女は私たちを庇うようにその鬼の前に立ち塞がった。


「もう大丈夫よ」


桃色の日輪刀を握りしめて鬼と対峙する背中は、華奢であるのにすごく大きく頼もしく見える。肺さえ凍りそうな冷気の中、頬を流れる涙だけが火傷しそうなほどに熱い。


「カナエさん、母上たちが……っ！」

「ええ。……間に合わなくて、ごめんね」



鬼とカナエさん。双方ともに動きはない。彼女が引き付けてくれている間に逃げなきゃと思うのに、嗚咽を漏らす体は思うように動いてくれない。



「んー、悪いけど邪魔しないでくれないかな？ その子は今とても悲しんでるんだ。すぐにでも救ってあげたいんだよ」

「……因みに、どうやって？」

「決まってるだろう？ 俺が食べてあげるんだ！ そしたらもう、苦しい思いも痛みも感じることはない。俺と永遠を生きられる！」

「──そんなの、救いじゃないわ！」



──踏み込み。振りかぶられる対の扇を躱し、私たちを狙って放たれる氷柱を斬り伏せ、果敢に斬りかかる。躱し防がれせめぎあう──目で捉えることも難しい、刹那の攻防。


「すげぇ……」


十薬さんがそばで呟くのが聞こえた。気付けば、息をするのも忘れて見入っていた。


「なんで止めるんだい？ 俺はただ、あの方の命令をこなすついでに、可哀想な女の子を救ってあげたいだけなのに……」

「っ、命令？」


──凍りついた草木すらこの勝敗の行方を見守っているような、そんな緊迫した空気の中。殺伐としたものを一切感じさせない鬼の声が、剣戟の音に混じって聞こえてくる。



「ここではある実験をしていたんだ。赤子の鬼がどんな風に成長するのかっていうね。あの方も結果を楽しみにしていたんだけど──ふと調べてみたらびっくり！ いつのまにか殺されているじゃないか！」


「──っ、」



息が詰まる。それは一年前の、私がこの町を出る切っ掛けとなった事件だ。



「俺はひどく怒られたよ！ 万が一にも自分に繋がる痕跡を残さないようにって、こうして後始末まで命じられたんだ。この町の人間は襲わないように言ったのに、隣町の鬼がここの人間を食べた所為で君たちの調査が入って……餌を供給してた俺の努力が水の泡さ！」



──頭が真っ白になる。思考が止まる。今、この鬼は何て言った？ 赤子の鬼が町の人を襲うことはなかった？ むしろ、鬼が殺されたから、皆死んだ？
それはまるで──……





「鬼殺隊が、この町の人たちを殺したようなものだよね！」

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