淡雪に燃る想いを(２)【猗窩座】

62.選択 ページ13

鬼の名前は猗窩座というらしい。俺の名前を聞いたそいつは、馴れ馴れしく俺のことを下の名前で呼び「鬼になることを選べ」とそればかりを言う。
半刻前に飛ばした烏はまだ戻ってない。他の隊員達が来る気配もない。俺は鬼の目の中にある参の字を見つめる。時間稼ぎはもう出来そうにないと感じていた。
肋が数本、鎖骨と骨盤、そのうえ右腕は飛ばされ、左足は骨が砕けたのか動かない。
俺は自分の体に付けられた傷の数を頭で計算していた。俺が鬼に当てた幾らかの攻撃はどうだ。首の傷を見るともうすでに回復している。

「死んでしまうのか。勿体無い…」

俺の髪を掴んで持ち上げ「選択の時は近い」と猗窩座は言った。視界が、鬼の顔が霞む。全身が痛くて仕方ない。呼吸も苦しい。死ぬのか、俺は。思い出すのは大切な家族と仲間達、そして愛しい妹のこと。
彼女に、鬼殺隊になって欲しくないと言ったのはあの一回きりだった。自分が死んでしまうのなら、もっと強くやめろと頼めばよかった。彼女は誰よりも素敵な婚約相手を見つけて、俺とは正反対の幸せな暮らしをして欲しかった。なのに俺が弱いせいで彼女は死んでしまうかもしれない。

「お前は、死ぬのが怖いか？」

俺は馬鹿馬鹿しいと思いつつも鬼に聞く。口角を上げた鬼は即答した「怖いものなどない、俺は強い」と。

「…鬼になれば、死なないのか」

開いた口の隙間から生暖かい液体が、目からも水が流れて顎を伝い落ちる。視線を落とすと地面に広がるのは血の海。もはや自分のなのか猗窩座のなのか、それとも他の誰かのなのか、もはや分からない。

「まだ………、死にたくない」

悔(く)しくも鬼殺隊になった妹の隊服を着た姿をまだ一度も見ていない。最終選別のお祝いも出来ていない。俺は彼女に何もしてやれていない。彼女がまだ小さい頃に鬼殺隊にはいったせいで、一緒に過ごした時間も短い。彼女の目に映る俺はきっといつも、兄妹としての兄でなくて鬼殺隊の兄だ。それでいいのか。

「これで最後だ。選べ」

猗窩座の声が脳を揺らす。俺は死んでしまい動かなくなった隊員達から視線を逸らし、鬼の顔を見つめた。俺は既に感覚の無い唇をゆらりと開く。

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