泣き虫継子 弐【宇髄天元】

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煉「君が言っていたヒノカミ神楽について何か……記されているかもしれない」


炭「煉……煉獄さん！もういいですから」


『呼吸で止血してください。傷を塞ぐ方法はないですか？』


二人が泣きながらそう言う。


煉「無い。俺はもう、すぐに死ぬ」


炭「『っ！！』」


Aと炭治郎の顔が悲しみに歪む。その隣で伊之助も体を震わせていた。


煉「喋れるうちに喋ってしまうから聞いてくれ。弟の千寿郎には自分の心のまま正しいと思う道を進んでほしい。父には体を大切にしてほしいと」


杏寿郎は一呼吸置くと


煉「それから、竈門少年」


と、炭治郎に呼びかけた。


煉「俺は君の妹を信じる」


炭治郎が両目を見開く。


煉「鬼殺隊の一員として認める。汽車の中であの少女が血を流しながら人間を守るのを見た。命をかけて鬼と闘い、人を守る者は誰が何と言おうと鬼殺隊の一員だ。胸を張って生きろ」


炭『「……うっ、……うっ、う、……」』


Aと炭治郎の両目に新たな涙が浮かび上がる。


涙が止めどなく流れ出る。


伊之助が必死に堪えながら激しく両肩を震わせている。


煉「己の弱さや不甲斐なさにどれだけ打ちのめされようと、心を燃やせ。歯を食いしばって前を向け。君が足を止めて蹲っても時間の流れは止まってくれない。共に寄り添って悲しんではくれない。……A」

杏寿郎は視線を炭治郎からAにうつす。

『……っ、はい……』

煉「A。初めて会った時はあんなにか弱くて泣き虫な女の子だったのに、自身の呼吸を極めて更に強くなった。だが、泣きたい時は泣いても良い。君の心には俺がいる。宇髄がいる。不死川がいる。君はもう、一人じゃない」


『煉獄さん……！』


煉「俺がここで死ぬことは気にするな。柱ならば後輩の盾となるのは当然だ。柱ならば誰であっても同じことをする。若い芽は摘ませない」


『嫌……っ、！！嫌だ……！！』


煉「竈門少年。猪頭少年。黄色い少年。……そして、A。もっともっと成長しろ。そして、今度は君達が鬼殺隊を支える柱となるのだ。俺は信じる。君達を信じる」


杏寿郎は



晴れやかな笑みを浮かべ


その笑顔を最後に、炎柱・煉獄杏寿郎は息絶えた。

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