泣き虫継子 弐【宇髄天元】

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母「今日はAが好きなみたらし団子を作ってあげるわね」

『やったー！！』

父「Aは本当にみたらし団子が好きだな」

両親の笑い声が家の中に響く。兄弟がいないAだが、それでも両親がいるだけでこの上なく幸せだった。

母「じゃあ、みたらし団子作ってる間に、お風呂の準備してくれる？」

『うん！分かった！！』

Aは元気良く家を飛び出す。

『〜♪』

機嫌が良いのか、鼻歌も歌う。そこに村の男の子達がAの前に立ちはだかる。

男の子１「おい、泣き虫！」

男の子２「ここを通りたければ俺達と勝負だ！！」

『Aは泣き虫じゃないもん！』

男の子３「俺この前見たぞ！お前が町で泣いてたの！」

『……っ、泣き虫、じゃない……！！』

男の子達の言葉に、強がっていたAの語尾がだんだん弱くなる。すると男の子達はニヤニヤ笑いだした。

男の子１「ほーら！泣き虫じゃねぇか！」

男の子３「泣き虫！」

『違う……っ、私は……っ師範の……！！』

と、言いかけたその時。

父「こら！またお前達か！！」

男の子２「ゲッ！泣き虫の親だ！逃げろーー！！」

Aの父親がやって来て男の子達を追い払った。Aは自分の言葉に戸惑っていた。

『(”師範“？………”師範“って、誰？)』

父「A。大丈夫か？」

『うん。……ありがとう、お父さん』

父「お父さん、これから仕事に行くから、お母さんと留守番よろしくな」

『うん！行ってらっしゃい！！』

父を見送り、山道を歩き出した。Aの父親・正孝は鋳掛屋(いかけや)だった。鋳掛屋とは、鋳掛を行う職人のことで、鋳造された鍋、釜などの鋳物製品の修理・修繕を行う職人の事である。

Aの母親・沙苗もまた和裁をしていた。和裁(わさい)は「和服裁縫」の略語であり、和服を制作すること、またその技術のことを言い、Aが着ているこの着物も沙苗が作ったものだ。

決して楽な暮らしでは無かったが、それでもAは幸せだった。

『っ！？』

木の枝に三人の人影が見えた気がした。


三人共シルエットが女性だった。


『(何だったんだろう、一瞬。人？猿？)それとも見間違い……』

戸惑いながら桟橋へ向かうと、桶を川の水面につける。

すると

”起きて！“

と川の中から声がした。Aは驚いて水面を覗き込む。

”起きて！！“

そこには、懸命に叫ぶ己の姿があった。Aは水中に引きずり込まれる。

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