泣き虫継子 弐【宇髄天元】

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コト、

『……、？』

Aが縁側で座っていると、横に湯呑が置かれた。

トミ「すまないねぇ。何もお構い出来なくて」

『いえ。お気になさらず』

トミ「これだけしかないけど………、ごめんなさいねぇ」

『ありがとうございます。有り難くいただきます』

Aは緑茶を一口飲み、ホッと一息ついた。それを見たトミは優しく笑う。

トミ「あの方とは、知り合いなのかい？」

『………あの方？』

トミ「さっき一緒にいた男の人さ。派手な髪の毛をした……」


『そうですね。彼は私の仕事仲間です。フクちゃんには申し訳ないと思ってます。……付かなくても良い嘘を付かせてしまったから……』

チラッとAの膝ですやすや眠るフクを見る。トミはAの横に腰掛け、ゆっくり語り出した。

トミ「……20年以上も前、フクの母親がまだ子供の時に、鬼に会ってね。その時救けてくださった“鬼狩り様”に姿がそっくりなんだよ」

『そうなんですか……』

トミ「あの時、あの若者を見た時私は驚いたよ。“こんな事があるのか”ってね」

『(だから煉獄さんを見た時、驚いた顔をしてたんだ)』

トミ「あの人にあったらお礼言っておいておくれ」

『分かりました。必ず伝えます』

“ありがとう”と言ってフクを起こさないように横抱きにし、トミはその場を離れた。

『………』

Aはしばらく縁側で月夜を見ていた。あれから杏寿郎からは音沙汰もなく、時間だけが過ぎてゆく。



ーー煉獄sideーー

機関庫に向かった杏寿郎だが、車掌が“整備工場に向かった”と言ったのでその整備工場へと走った杏寿郎。そこで鬼と遭遇し、鬼は子供を盾に杏寿郎が自分へ攻撃出来ぬようにしていた。

鬼と言い合いしていると、鬼が弁当売りの二人から買った牛鍋弁当をチラッと見る。

鬼「じゃあ弁当売りだ」

煉「俺とは関係のない人達だ！」

鬼「知り合いなんだろ？それ駅弁だろ？何処か分かるぜ」

杏寿郎が動こうとすると、鬼は子供を見せ、杏寿郎を動けなくしてしまう。

鬼「動くな」

煉「やはりお前は不愉快だ」

鬼「俺は愉快だ。助けたきゃ、俺より先に駅まで来るんだな。その前にこのガキを殺しておくとする！」

子供の胸に深く爪を刺す。

煉「っ、」

杏寿郎は素早く動き、鬼の両腕を斬り子供から切り離した。

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