今夜、晩餐は学校で！【10】

No.345 ページ39

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「しーくんいつもありがとう」

いつにも増してしんみりした声で恵林がぽつんと呟いた。「え？急にどうしたのさ」と中村は茶化すように笑う。

「今、友達全員にありがとうって言って回りたい気分…」

冗談めかしい一言に続けて「はあ……」と長い溜息が聞こえたかと思うと、背中にあたたかい感触がした。それが恵林の額だと分かり、中村の心拍が早まる。「…恵林？」と中村はか細く彼女の名を呼んだ。



「＿＿＿＿＿＿しーくん、私の事嫌いにならないでね。」



キキキ…と寂しげに蜩が鳴く。
ぐわんと世界が反転するような胸焼けに襲われて、中村の視界が歪んだ。

まるで、この世で最も甘い呪いをかけられたようだった。

しかし恵林はまた一言、「これもみんなに言って回りたい…」と寝ぼけたように付け加える。

中村は心底嫌気が差した。この少女は、呪いをかけるだけかけて解いてはくれない。残暑がまとわりつく、過ぎていく夏の幻想に化かされたような気分だ。

「恵林は俺の事、好きになってくれないのに？」と、中村はふざけ半分で聞く。「え？もう好きだよ」と何度目かの呆れた返事が返ってきたので、「両想いだね〜」と半ば適当にあしらった。

「うん、みんな両想いならいいのにね。」

伏せた瞳で遠くの景色を眺める。恵林は頭の中でぽんぽんと色んな友人の顔を思い返してみて、親友のところで一時停止ボタンを押す。

やはり、思い出すのは楽しかった記憶ばかりだ。きらきらと光っている懐かしい過去。今まですっかり忘れていたというのに、この期に及んでやたらと眩しく見えるのは、その欠片に沢山触れてしまったからだろう。

「早くみんなのところに帰りたい」と、恵林は中村の甘い香りが漂うワイシャツをぎゅっと握った。それに応えるように、彼は自転車のスピードを上げる。

この匂い、やはりどこかで嗅いだことがあると思ったがたった今思い出した。波瀬レイタロウの服の匂いもまた、中村と同じ香りがしている。洗剤ではない、染み付いた煙草と、それを誤魔化す柔軟剤の匂いだ。

レイタロウの母親は喫煙者だったはず。昔彼の使っていた給食当番の割烹着が、まさに今嗅いでいる中村のワイシャツの匂いそのものである。他の全ての香りをかき消してしまうほど強くて、好きじゃなかったのだ。


「……しーくん、煙草吸ってるの？」と、恵林は独り言のように聞いた。答えは安易に想像できる。中村は振り返ることなく背で一言、「吸ってないよ」と答えただけだった。





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