今夜、晩餐は学校で！【9】

No.290 ページ21

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七人というお見舞いにはそぐわない子供たちの集団に、受付カウンターのスタッフも苦笑いを零している。

「桐ヶ谷葵さんのお見舞いに来ました」と中村が言う。スタッフの人は全員の名前をチェックするためにバインダーを用意した。

恵林は「中村紫苑です」と、そして中村は「中村修也」ですと嘘八百を並べている。氏橋はハラハラしながら自分の名前を述べ、受付が終了するのをまだかまだかと待ちわびた。

「はい、桐ヶ谷さんの病室は個室の606号室です。病室に入る際は二人ずつでお願いします。」

本当に上手くいったようだった。一安心した氏橋はエレベーターで六階に向かう。途中、中村が「あれ？」と独り言を呟いていたが、どうしたのかと聞いても何も教えてくれなかった。

「うわー、葵…寝てる」

恵林は扉の小さな窓にべったりとくっついて中を覗く。「恵林、手紙は持ってきた？」と後ろで里奈が聞いた。

「バッチリ！ありがとう、里奈。」

「俺も俺も！」とアインがポケットからクシャッと萎れた便箋を取り出す。「やだ！鈴原くんってほんとガサツ！」と美江が顔を顰めた。

二人が取っ組み合いを始めた間に、恵林は当たりをキョロキョロ見回して、「お母さんいないよね？」と桐ヶ谷の母親の姿を探した。

「なに？ここで働いているのか？」

「そうなんだよ、見つかったら私、つまみ出されちゃう」

身震いしながら桐ヶ谷の病室の戸を開く恵林。「はあ！？見つかったらつまみ出されるんだろ、入らない方がいいんじゃないのか！？」と小声で氏橋が引き止めた。

「あたしもはーいろっと！」

恵林の後を和葉がついていく。氏橋はヒヤリと背筋を凍らせて、忙しなく周囲に目を配っていた。

「しかし、桐ヶ谷のやつ急にどうしたっていうんだ。学校だってほとんど休まないのに……」

「軟弱体質に憧れちゃったのかな〜」と馬鹿にする中村。考え込んでしまった氏橋を元気付けようと、「ま、眠ることにも飽きてすぐに起きるでしょ」と笑い飛ばした。


その後、他のメンバーも桐ヶ谷の病室に出向き、各々彼の眠りこける顔を見つめて戻ってきた。
「私はここからでいいや…」と小さく笑った里奈に頷いて、恵林は先頭を歩いて病院を出た。

青空の遥か遠くに、入道雲がぷっかりと浮かんでいる。
「よかった、私一人じゃ怖くて来れなかったから」と、歩きながら恵林は背で語った。


「手紙も渡せた。みんなありがとう！」




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