認知したい！【文スト】

そこそこ身軽 ページ13

「あの木の上だ。捕まえてくる」


言うが早いか、子供は地を蹴って大きく跳躍し、一息で猫が乗る枝まで登った。枝が揺れ、擦れ合う葉がかさこそ音をたてる。

ところが、太い枝に跨り猫を抱いた子供は中々降りてこようとしない。


「鏡花、私は大変な事に気がついてしまった」

「どうしたの」

「両手を使わないと降りられない上に、ここから飛び降りるのは少し怖い」

「それは大変」

「もう私はここで暮らすしかない」

「そうかもしれない。残念だけど、此処でお別れ」

「今までありがとう鏡花姉さん」

「こちらこそ今まで有難う」


「その茶番は何時まで続ける心算だ」


平坦な声で交わされるやり取りに、芥川はうんざりとした声色で言った。「大丈夫。ちゃんと助ける」鏡花は紐で首から下げている携帯を着物の衿から取り出した。夜叉を使うらしい。


「僕が代わろう」


口から滑り落ちた一言。携帯を中途半端に開いたまま動きを止めた鏡花を見て、芥川はそれが自分の発言である事に気付いた。

鏡花に任せれば善いではないか、と内心で首を傾げつつも、一度言ってしまった事を取り消す事は出来ない。「間違って斬られたくなくば動くな」と子供に忠告し、芥川は黒布を伸ばした。


「昆布みたいだな」


腹に巻き付く羅生門を眺めた子供が何か言っていたが、無視だ、無視。芥川は慎重に異能を扱い、子供をゆっくりと自身の方に引き寄せた。

下から覗き込む形となるため、芥川はその日、初めて帽巾に隠された子供の顔を見た。


「は、」


異能の制御を疎かにする等、滅多にない失態だ。支えを失い落下した子供をその身一つで受け止め、芥川は背面から倒れ込んだ。盛大に砂埃が舞う。

にゃあ、と鳴いて、腕から抜け出した猫は芥川の頬を舐めた。ざりざりとした湿った感触にも構わず、芥川はただ呆然と己の腹に跨る子供を見上げた。


「昆布って言われた事そんなに嫌だったのか……？」


手を伸ばす。帽巾を取り払われ、子供は「あ」と声を上げた。それから、黒目がちの瞳が芥川を覗き込む。


「アンタ卵かけご飯に猛烈に頬舐められて、」


「A」強く遮って名を呼ぶ。子供はほぼ反射のように「はい」と返事をした。


「その……、善い名だな」


「ありがとう……？」子供は不思議そうな顔で礼を述べた。腹に感じる体重が重い。当然か、と思った。幼児だった頃とは訳が違うのだ。脈を打ち始める強い感情を理性で押し止めながら、芥川はもう一度その名を口にした。

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