【鬼滅の刃】早春の花が咲く頃に

参 兄のよう ページ4

わたしは煉獄さんにより、家に送り届けられた。迷子にならないよう、手を握ってくれていて、両親はびっくり仰天していた。思わず吹き出してしまうくらいに。

「本当に、ありがとうございます……！」

突然家を飛び出したわたしを、両親はとても心配してくれていた。涙ぐみながら、何度も何度も、煉獄さんに頭を下げている。わたしも一緒に、煉獄さんに頭を下げると、煉獄さんは困ったように笑った。

「では、俺はこれで」

次は迷子になるなよ！とわたしの頭を撫でてくれる煉獄さんは、お兄さんみたいだった。けれど、わたしに背中を向けて立ち去ろうとする姿に、胸が締め付けられる。
いつの間にか、わたしは煉獄さんの袖を引っ張っていた。不思議そうな顔の煉獄さんと目が合い、わたしは何をしているんだろう、と頭が真っ白になる。

「あ、あの……！」

何でもいいから、言わないと。そうだ、どこに住んでいるのか聞いてみよう。いつか、わたしが鍔職人になって、煉獄さんの鍔を作れるようになったら、顔を出せるように。

「また、会えますか？」

混乱に混乱が重なり、出てきたのはその言葉。バカだ、とわたしは泣きそうになる。そうじゃない、そうじゃないでしょう、と。
困らせてしまっただろうかと、チラリと顔を上げると、煉獄さんが固まっていた。笑顔でも、怒りでもない、無だった。
何も言わない煉獄さんに、わたしは気持ち悪がられたのではないかと、不安に駆られたときだった。

「ああ！会える！」

変わらぬ様子で、はっきりとそう答えてくれた煉獄さんは、その場でしゃがみ込むと、わたしの頭を撫でてくれた。弟か妹でもいるのか、慣れたような手つきだった。

「A少女、これを借りてもいいか？」

煉獄さんの言うコレとは何か、最初は見当もつかなかったけれど、視線を追えば、それが何なのかわかった。コレとは、わたしの作った鍔……というより鉄の塊だった。

「君が俺の鍔を作りに来てくれるときまで、借りていてもいいか？」

信じてくれているんだ、この人は。わたしがいつか鍔職人になって、約束を果たしに来ると。

「……はい！必ず取りに行きます！」

それがいつになるのか何て、分からない。わたしが鍔職人になるのが先か、煉獄さんが鬼殺隊になるのが先か、そんなこと、誰も分からない。
でも……いや、だからこそ、わたしは今まで以上に鍔作りに専念した。朝も昼も、夜も変わらず、ただひたすらに、鍔を作り続けた。

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