【鬼滅の刃】太陽の下

弐 ある女の話 ページ2

その男は、産まれたときから身体が弱く、２０まで生きられないと言われていた。そんな彼に手を差し伸べたのが、１人の医者だった。
毎日を寝て過ごす彼は、朝が嫌いだった。自分を見下ろす太陽が、忌々しかった。
そんな時、男はある女に出会った。平凡な顔立ちではあるものの、太陽のように笑うその女に、男は心惹かれた。
甘ったるいほどの優しさと、包み込むような女の温かさが、男にとっては不快でならない。
あまりに愚かなその女に、男は虫酸が走った。
ならば汚してしまおう。純粋そうな笑みを、２度と笑えぬほど醜く穢してしまおう、と。男は女と婚約をし、自分のそばに置いた。
だが、男の作戦は失敗に終わった。

「私如きがこん畜生からの婚約を断れるわけないじゃないですか」

嫌味を言ったとて、女は何ともないように言い返してくる上に、男のことを畜生などと呼び始めた。
たかが女の分際で、と男は忿怒した。
女の絶望に歪んだ顔が見たいと、男は不敵な笑みを浮かべ、彼女を嘲る。使用人も、男の指示で女から遠ざかっていく。
だが、女が下を向くことはなかった。
そんなある日のこと、男の状態が悪化し、数日ほど生死の境をさまよっていた。医師の懸命な治療により、なんとか一命は取り留めた。
そのとき、男は初めて女の悲痛な表情を見た。泣いていたのだ、今まで男の罵倒になどビクともしなかった女が、見っともないくらいに惨めったらしく泣いていたのだ。

「良かった……っ！」

そう抱きしめてくる女を、その温もりを、男は払うことができなかった。自分でも分からない、過激で温かな感情が、男の中から溢れ出てくる。
その感情を言葉にすれば何となるのか、男がそれを知るのにそう時間はかからなかった。
もしも出歩ける身体になったら、女を街へ連れて行ってやろう。街でのことを楽しげに語る女に、男は心のうちで誓った。
だが、病は治る気配がなく、男は焦燥に駆られた。己が死ねば、女は他の男の元に嫁ぐだろう。自分ではない男と、街を歩くだろう。
それが、男には耐えられなかった。

「大丈夫ですか？」

女は心配そうに男の頬を手で触れる。
たったそれだけで、男の中にあったドス黒い渦が消え去ったかのように、胸が軽くなる。
心配させないようにと、男は大丈夫だと目を細めて微笑んだ。昔の男からは想像も付かない、優しい笑みで。

凍てつく空気が肌を刺す頃、女は病にかかった。
「ごめんね……」と男の腕に抱かれ、女は彼の頬に手を添えて静かに息を引き取った。

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