【鬼滅の刃】不香の花に泣く

参 待つ話 ページ3

数え切れないほどの鬼を斬ったからか、錆兎の刀には刃毀れが見られる。
本来ならばすぐにでも研ぐなり刃を変えるなりする必要があるのだが、今夜をやり過ごすだけならば保つだろうと青年は考えていた。

「……行くの？」
「ああ。お前は義勇を頼む」

鞘から刀を抜く錆兎に、少女は声をかける。
日が暮れる度にするそのやり取り。いつもは友人のことを頼むと、そのまま山の奥へ行ってしまう錆兎だが、この時だけ、錆兎は少女へ振り返る。

「そんな顔をするな。必ず生きて帰る」

錆兎の言葉に、少女は喉まで出かかった言葉をグッと飲みこむと、うん、とだけ答えて笑った。
命が危ういのはどちらも同じだが、少女の側には、錆兎に助けられた人たちがいた。そして、錆兎には劣るものの、少女も水の呼吸の使い手だ。選別に出てくる程度の鬼に遅れはとらない。
それでも、錆兎は少女を戦わせない。

「……義勇と待ってるから」

森の闇に消えていく背中に、届かないと分かっていながら、少女は声をかける。
だがその声は、風に乗って錆兎に届いていた。

最終選別のために捕らえられる鬼は、不謹慎な言い方になるが、人を１人か２人喰らった程度の鬼だ。基本、鬼の強さは人を喰らった数に依存するため、最終選別の鬼のほとんどは、鬼の中でも最弱だ。それでも、人を脅かすには充分すぎるほどの力を有するが。

「た、助けてくれー！」

山の奥からの悲鳴に、錆兎は地面を蹴る。
まさに今、鬼に喰われようとする男を救おうと、錆兎は空中で体にひねり、鬼の手を斬り落とす。
尻餅をつく男を守るように前に立ち、錆兎は目の前の鬼を見据える。
無数の手が巻きついたような異形の鬼は、錆兎が頭に付けた狐のお面を目にすると、縦に裂けた黄色い双眸を三日月のようにして不気味に笑う。

「やっと来たか。俺の可愛い狐が」

錆兎は決して鬼から視線は外さず、背後で、恐怖で体が竦んでいる男に声をかける。

「ここは俺が食い止める。お前はこのまま東へ行け。そこに俺の仲間がいるはずだ」
「で、でもそれじゃあキミが……！」

男が言い終わるよりも先に、鬼の手が伸びる。
抹茶色というには黄ばんだ、緑というには生々しい色をしたソレは、１本や２本ではない。４本の腕がはやぶさのように錆兎たちに降りかかる。

「走れ！」

錆兎は腕の雨を素早く斬りつけ、男に叫ぶ。
最後に、すまないと声を震わせると、男は錆兎に言われた通り、東に向かう。
ソレを確認した錆兎は、鬼に向かって地を蹴った。

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