【鬼滅の刃】不香の花に泣く

壱ノ参 赫灼と木刀 ページ11

努力する者はかっこ悪い？
今の彼を見ても、同じことが言えようか。誰かに助けを求めるのではなく、自ら立ち上がろうとする彼を、誰が侮辱できようか。
折れまいとするその目は、人を魅了する美しいものがある。錆兎もAも、我を忘れて魅入るほどのものが、そこにある。
錆兎はその時に、ようやっと気付いた。なぜ親友が、竈門 炭治郎という少年を気にかけていたのか。鬼の妹の話だけではない、この少年のことを。

「うるさい！」

未だ己の頭を岩に打ち付ける炭治郎に、錆兎はその場から飛び出して叫ぶ。突然の声にビクッと背筋を伸ばす炭治郎は、驚いた様子で錆兎に目を向ける。
そんなことなど知ったことじゃないとばかりに、錆兎は炭治郎、と呼びかけて続ける。

「男が喚くな。見苦しい」

見てみたくなったのかもしれない。炭治郎がこれから通る道筋を、その先を。

「どんな苦痛も黙って耐えろ。お前が男なら……男に産まれたのなら」

賭けてみたくなったのかもしれない。この少年なら……いや、彼らなら、この終わりのない絶望の連鎖を断ち切れるのではないか。
１０００年以上にも及ぶ、鬼と人の争いを。
錆兎は姿勢を低くし前へ踏み込むと、音もなく姿を消し、錆兎がいた地面だけ砂埃が舞った。
刹那、木刀と鉄のぶつかり合う音が響く。
錆兎が上から振り下ろした木刀を、炭治郎は地面に落ち込まれながらも刀で受け止める。
すると、錆兎は器用に身を翻し、無防備な炭治郎の横腹に容赦のない蹴りを入れる。
ギリギリのところで受け身を取るも、勢いまでは殺せず、炭治郎は吹き飛ばされ、地面に尻餅をついてしまう。

「いきなり何をするんだ！」

突然切りかかってきた錆兎に叫ぶ炭治郎だが、それは当然の反応とも言えるだろう。まだ１度しか会ったこともないような人間が、いきなり襲いかかってきたのだから。

「お前の方こそ何をやっている。刀を握りもせずに。突然鬼が襲いかかってきた時も、お前はそうしているつもりか？」

だが、錆兎はそれがどうしたとばかりに口を開き、炭治郎に刀を握るように促す。
錆兎の言葉に、ハッと何かに気づかされた様子で立ち上がるも、その目には戸惑いがある。
炭治郎も、錆兎の強さは知っている。鬼殺隊である彼は、既に岩を斬っているはずだ。彼の匂いからも、その強さが充分すぎるほど伝わってくる。

「お……俺は真刀で、君は真剣だ」

だから斬れない。そう続けようとした炭治郎の言葉を遮るように、錆兎は笑い声をあげた。

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