【鬼滅の刃】不香の花に泣く

伍 産声の話 ページ5

それは戦いではなかった。肋骨は折れ、頭を強く打ったのか歩くのもままならない少女に、鬼が攻撃の手を緩めることはない。
錆兎とて、幼馴染が殺されるのをむざむざ見ていたわけではない。だが、鬼の手は錆兎にも伸びてくるために、少女の下まで行けない。
こうなることは、分かりきっていた。少女では、錆兎の逃げる時間など稼げるわけがない。錆兎にも、少女の逃げる時間を稼げはしない。

「随分と呆気なかったなぁ」

攻撃が止み、鬼の前には満身創痍の状態で地面に倒れた少女の姿があった。僅かに肩が動いているため、まだ生きてはいるのだろう。

「惨めだなぁ。男のくせに女も守れない」

その場に立ち尽くす錆兎は、糸が切れたようにその場に膝をついてしまう。
何かを失わないように、錆兎は自らを窮地に落としてまで修業を積んだ。もう誰も、鬼に殺されないように。
親の亡骸を抱きしめて、声を上げて泣く目の前の少女が笑っていてくれるように。

「これでまた鱗滝の弟子が２人も死んだ」

楽しげに語る鬼の声も、錆兎には聞こえない。守ると誓った少女を、今の錆兎には守れない。
血の滲むような努力も、彼女を守るには足りなかったのだと。

「……まだ、負けてない」

その時、少女は刀を杖代わりに立ち上がった。
額から血が流れ、片腕が折れているのか、ダランと地面に垂れている。
そんな状態になってもなお、少女は鬼に刀を向けようとする。立つことすらできない少女が、戦うなどできるはずがない。
だが、目の前の少女は笑っていた。己が死ぬかもしれないというときに、笑っているのだ。

『どうして赤ん坊は泣くと思う？』

その笑顔に、錆兎は見覚えがあった。
まだ錆兎たちが出会って間もない頃、淡雪が飄々と降り積もっていた時期だった。

『呼吸をするためじゃないのか？』
『そうなんだけど……』

縁側に腰掛ける少女は、錆兎の答えに、困ったように眉を下げると、真っ白な空を見上げた。
呼吸をする度に、口から白い息が出てきては消えるを繰り返す。随分と冷えたな、と錆兎は家に入るように促すも、少女は退かない。

『錆兎が外が好きなら、私もここにいる』

そう言って、少女は錆兎の隣に腰掛けたまま動こうとはしなかった。
普段は気が弱いくせに、変なところで頑固になる、少し変わった少女が浮かべたそのときの笑みが、今目の前で少女が浮かべている笑みと重なる。

【全集中】

シィンと空気の凍てつくような音がしたのとほぼ同時に、少女は鬼の間合いに入った。

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