【弱虫ペダル】食ぅわれたのはボクの方(4)

らいめいが脅した ページ7

対向車線のライトが窓から横切って、今泉くんの顔を照らす。表情は思った以上に柔らかだ。

「私も、別に、ほ、本当は小うるさいこと言うつもりなかってん。むしろ静かに見守るつもりやった。『当日、頑張れ』って。『応援してる』って伝えたかっただけやねん。せやけど、変なこと口走ってもて」

「変ではないだろ。うざいけど」

「そ、そりゃ……うざいよなぁ」

「自覚あったんだな、お前」

「えっと、あはは……うん。自分でも言うつもりなかったんやけど……なんでか、ただの新聞部やに……こんなこと気にして、口出しして」

分(ぶ)をわきまえれば良かったのに。カッコ良くて努力家で、誰より速い御堂筋くんにおせっかいを焼くほど、あの時の私は思い上がっていた。

「ホンマ、なんであんなこと言うたんやろ」

ほとんど独り言になった呟き。不意に、猛スピードのトラックが今泉君の横を通り過ぎた。「ビー！！」と外側でクラクションが響く。

「惚れてるからだろ、そいつに」

今泉君の表情はあっけらかんとしていた。
また車内が静かになった。

「えー……あはは。今泉君、それはない……ないです。憧れてるだけです」

「尊敬とか憧れで、そこまで思わねーよ。お前がウザいのは、惚れてるからだろ」

「それはない、と思う。多分」

「多分かよ」

青信号になり、ふたたび列が流れ出す。ビル群を囲うように住宅街の屋根が軒を連ねる景色が前方に広がった。
ちょうど車が駅前を通り過ぎた頃、今泉くんは顔の向きを前に固定させて「おい高橋」と声をかけた。

「はいっ」

「はい」

「こっちじゃない、高橋の方だ」横目にこちらを一瞥する今泉くんは、小さく鼻を鳴らした。どうやら本人の中で下の名前を呼ばないときは、お呼びじゃないらしい。

「そこの本屋、寄ってくれ」

車は今泉くんの指示通り、駅ビルの近くに構えられた本屋の近くで停車した。今泉君はここで待つよう伝え終えると、返事も待たずに運転手さんと私を車内に残し、ほんの数分で店の袋を手にしたまま戻ってきて

「今月号の『サイクルタイム』だ。やるよ」

とその袋を差し出した。なかなか受け取ろうとしない私に、今泉君は重ねて言う。

「とにかく読め。途中のインタビュー記事、お前、絶対読めよ」

お金のこととか、突然のことであるとか、今日会ったばかりであるとか。様々な言い分が喉元まで湧き上がったけど、寸前のところで飲み込んで「ありがとう」と言った。

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