【弱虫ペダル】食ぅわれたのはボクの方(4)

いくどとなく呪えど ページ21

私は昨日の自分を強く呪ったし、今すぐ帰って読みたいほど内容が気になった。そんな私を察してか、手嶋さんが

「誰かあの雑誌を部室に置きっ放しにしてなかったか？」

と青八木さんや幹ちゃんに視線を振る。すると、本当に水の音に負けそうなほど細い声で、

「……オレ、今日持って来てる」

と青八木さんが口を開いた。

「おお、ちょうど良いぜ。さっそく読んでこいよ」

「で、でも」

私はまだ手をつけていないボトルを見る。小さい山を作るボトル。手嶋さんは片眉を浮かせて言った。

「まだ選手は帰ってこないし、今日はゆっくり洗っても平気だって言ったろ？」

それに、と視線を校門の方にそらせ、手嶋さんは口元を緩める。

「今泉が帰って来る前に読んでた方がいいと思うぜ」

幹ちゃんも穏やかに「いいからいいから。読んできて、Aちゃん」と笑った。

「あ、ありがとうございます！」

私は二人の好意に何度も頭を下げてから、青八木さんの後に続いて、部室へと急ぐ。西に傾く日の光が差した。私の走る砂利道に落ちる濃い木々の影を、光が薄く消しかけていった。


◯◯◯◯◯◯

空が薄暗い赤に染まり、背の低い校舎が校門に向けて長く影を伸ばす頃、ぞろぞろと選手が自転車を引いて部室に戻ってきた。

「お疲れ様です！」

手嶋さんや青八木さん、幹ちゃんに習って同じく声をかけてドリンクを配る。選手の顔色は疲労が見えたけれど談笑する余裕は残っていた。
先輩方の後に続いて小野田くんや鳴子くんが戻って来た。

「お疲れ様です！」

「た、高橋さん！すごい、すっかり馴染んでるね！」

私は気恥ずかしくて下を向きながら「そ、そんなことない」と呟いた。

「そ、そうや……あ、あの、二人の走ってるところ見ました！二人とも速いし、一年生とは思えないペダルの回転……びっくりしました」

「カッカッカ！そうやろ、そうやろ！ワイの走りは目ぇ引いてしゃーないねん！……で？」

「うん……え？」

見合わせた鳴子くんの目は何かを待っている気がした。少しの間を作って、やっと私は言葉を続ける。

「あ、あと……そう、フォームが綺麗で」

「そうそう」

腕を組む鳴子くんは大きく二、三度顎を引いた。

「走ってる時の余裕の笑みも、すごいなぁっと思って」

「ウンウン、あとは？」

「えっと、うんっと……あとは、いい感じにメガネが光ってましたね」

「いやッそれ小野田くんやないかい！」

「ご、ごめんなさい！」

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